Думается, причина исчезновения старых племён кроется не в вырождении, а всё в тех же государственных инициативах с переселением. Северян – на юг, южан – на север. Просто вывозили непокорный народ в новое место, где им было уже не до бунтов – выжить бы самим. В чужих непривычных условиях, где непонятно даже, что и когда сажать и как правильно выращивать. Лишь представители новой церкви, встречавшие переселенцев на местах, могли подсказать, помочь дельным советом, одолжить нужные инструменты и семена. Вот и приходилось людям волей-неволей подчиняться и покорно слушать новую власть.

А что было с теми, кто отказывался уезжать? Да понятно что – угоняли силой. Самых упорных даже могли продать в рабство. В те провинции, где оно не под запретом – в Калантию, например, или в Шарибад. А оттуда одна дорога – на галеры. И ещё, разве что, на плантации Дельфиньих островов. Одно другого не легче.

Трудные были времена. Порой вспыхивали восстания – куда ж без них, если прежний мир рушится. Подавляли их жестоко, стирая с лица земли целые деревни. Чтоб другим неповадно было.

Так начиналось правление кровавого императора Александрикса.

Только теперь мало кто об этом говорит. Вспоминать давние события запрещено, дабы не смущать невинные умы счастливых подданных. Официальная история гласит, что перегибы на местах случались, но общее направление оставалось правильным – благодаря радикальным мерам удалось сплотить империю, покончить с междоусобицами, наладить производство и поднять экономику. А безгрешный император якобы даже не ведал о проступках своих нерадивых подчиненных. Если узнавал, то сразу же наказывал зарвавшихся. Радел за лучшее будущее для всех без исключения подданных, никогда никому не желал плохого. Такие вот дела…

Откуда Атомба знал обо всём этом? Десять лет в имперском плену – немалый срок. А жизнь гладиатора – это не только бои на Арене, но также посещение светских раутов, пиров и оргий. Особенно, когда становишься чемпионом, – тогда каждая женщина мечтает разделить с тобой постель, а каждый мужчина хочет взять у тебя урок фехтования. За один вечер пьяные аристократы могут наболтать столько, что крестьянину хватило бы на год разговоров. В основном, конечно, сплетни, кто как был одет и что недавно купил.

Но иногда беседа сворачивала не туда – появлялись крамольные мысли, сомнительные рассуждения о политике или истории. Внешность Атомбы располагала к тому, чтобы снисходительные вельможи приставали с неудобными вопросами. Больше ради потехи и самоутверждения, демонстрируя превосходство, чем реально интересуясь мнением раба-гладиатора.

Теперь всё будет иначе. Мир снова меняется.

Имперские вельможи прячутся за толстыми стенами, не смея высунуться.