Мы поднялись на несколько уровней, затем прошли по полутемному коридору, после чего, распахнув передо мной скрипучую дверь с символами Богини, жрецы пригласили меня в просторный зал с чередой арочных окон, за которыми ураганный ветер нес к городу черные тучи.

В дальнем углу находился алтарь – трехметровая позолоченная статуя Богини с разложенными возле ее скрещенных ног цветами и подношениями. Повсюду стояли чаши с курящимися благовониями. Горели свечи, и гулявший по залу сквозняк трепал огоньки на зажженных фитилях, из-за чего те бросали фантастические тени на каменные стены.

– Подойди, дитя мое! – позвала меня стоявшая возле алтаря пожилая женщина. Она была в белоснежной мантии, и седые ее волосы, обрамлявшие морщинистое лицо, спадали на покатые плечи. Позади Верховной Жрицы застыли две Великих Сестры в черном. – Богиня тебя ждет!

Я послушно отправилась к алтарю, затем, по знаку пожилой женщины, опустилась рядом с ней на колени. Она тут же положила руку на мой лоб, забормотав слова благословения.

Ее ладонь была теплой и сухой, но от чужого прикосновения мне почему-то стало не по себе. Дурные предчувствия усилились, а когда после молитвы в зале установилась гулкая тишина, прерываемая лишь треском свеч и завыванием разгулявшегося за окнами ветра, мне захотелось сейчас же подняться и уйти.

Но я осталась.

Осталась потому что должна была закончить… Должна была пройти Королевский Отбор до конца!

Наконец, Верховная Жрица разрешила мне подняться, и я приняла из рук одной из Великих Сестер резную золотую чашу с темным, источающим дурманяще-сладкий запах напитком.

– Выпей, дочь моя! – произнесла Верховная Жрица.

И я послушалась. Пригубила, затем осушила чашу до дна.

Тут пожилая женщина посмотрела мне в глаза, и на миг я поразилась ее странному, обреченному взгляду. Мне даже показалось, будто бы Верховная Жрица давно знала все наперед и не ждала от будущего ничего хорошего.

Но тут она вновь заговорила, и ее голос прозвучал вполне обыденно.

– Впереди тебя ждет дорога к Богини Махалет. Но бояться не стоит, потому что по ней ты пойдешь не одна. Я буду за тобой приглядывать… Но сперва покажу тебе место, где ты сможешь прилечь.

Она сопроводила меня в альков, где находилось широкое ложе, накрытое синим, с вышитыми на нем золотыми звездами покрывалом. Предложила прилечь, рассказав, что очень скоро я попаду в мир сновидений, где мне нужно будет отыскать самую прямую из нескольких раскинувшихся передо мной дорог. И идти по ней до конца, не сворачивая и не отвлекаясь.

Демоны и бесы искушений попытаются сбить меня с пути, но если я не поддамся на их соблазны, то в конце дороги меня ждет встреча с Богиней, у которой я смогу спросить о своей судьбе.