Жив, но явно пребывает в крепких объятиях Морфея. Поскольку атмосфера подвала была заметно насыщена парами дешевого алкоголя, я сделала для себя определенные выводы.

– Вениамин! – громко позвала я и добавила: – Просыпайся! Пожар!"

"Мои экспрессивные выкрики не встретили никакого отклика. Оно и неудивительно! Судя по запаху, перед тем как завалиться на эту видавшую виды лежанку, Аясов здорово заложил за воротник и спал теперь беспробудным сном. Прав был тот нарколог, сказавший, что пить начинают в двух случаях: когда на столе много закуски или когда ее там совсем нет. Здесь был второй случай.

Раньше я не замечала у Вениамина особого пристрастия к зеленому змию, а потому расстроилась. В лучшем случае работоспособность вернется к нему к завтрашнему утру, а мне хотелось «осчастливить» Шильдикова своей весточкой уже сегодня.

Разбудить Аякса мне не удалось, и я пошла к выходу, но случайно задела ногой коробку с какими-то железками.

– Кто здесь?! – испуганно прохрипел Венчик.

– Это я, Таня.

– Какая Таня? – Аякс приподнялся на руках и попытался разомкнуть слипшиеся веки. Это удалось ему с большим трудом. – А, это ты… Прости, я тут вздремнул…

Подойдя к окну, я приоткрыла форточку и сказала:

– У меня тут проблемка одна возникла.

Выручишь?

Вениамин сел на свою лежанку, натянул на ноги совершенно невообразимые штиблеты, пригладил дрожащей рукой волосы и деловито спросил:

– Что за проблема?

– Письмо надо одному человеку доставить, а почтальоны нынче бастуют. Я вот подумала, может, ты этим займешься, если, конечно, ты не слишком занят?

Аякс сделал очень озабоченное лицо, будто пытался мысленно отыскать свободное место в своем плотном графике ничегонеделанья.

Неожиданно просветлев, он сказал:

– Таня, я, конечно же, возьмусь за это дело. Но, может, ты расскажешь, с кем мне предстоит играть в шахматы?

– В какие шахматы? – опешила я.

– Танюша, разве то, чем ты предлагаешь мне заняться, не есть шахматная партия? – пустился в философствования Венчик. – Если я правильно понял, то нас, как и шахматистов за доской, будет двое – я и тот, кому надо доставить письмо. Каждый должен действовать, исходя из собственного понимания ситуации. Ты пока что не сказала, какова моя цель в этой партии?

– Вениамин, не надо ничего усложнять.

Никаких сверхзадач я тебе не ставлю, надо просто передать письмо из рук в руки.

– Если бы все было так просто, то ты бросила бы запечатанный конверт в почтовый ящик, и вся недолга. А раз ты пришла ко мне, значит, тут нужна игра. В шахматах каждый вносит свои помехи в осуществление замыслов партнера. А выигрывает тот, кто лучше подготовил свой номер.

А Венчик-то прав! Впрочем, как и всегда. Я подробно обрисовала ему задачу и сказала, что жду его в машине. Аякс вышел из дома минут через двадцать.