Он общался со всеми, кто был ему интересен, и познакомил застенчивого Барченко с эстонкой Мееликой.

Несколькими годами раньше та спасла своими знахарскими средствами тяжело заболевшего брата Иоганна-Фридриха, от которого поспешили отказаться лучшие европейские медики, поставила его, парализованного, на ноги. С тех пор эта девушка была кем-то вроде тайной советчицы дома фон Вительгаузен, предлагая им разные снадобья и лекарства, коих нельзя купить в ближайшей аптеке. Несмотря на хороший доход, Меелике не спешила покидать лавку, объясняя, что ее ремесло должно оставаться в глубокой тайне.

Они поздоровались. Меелике спросила: почему вы перестали покупать в нашей лавочке?

Александр честно ответил, что ему не хватает денег.

- Но этому можно легко помочь! - улыбнулась хитрая красавица. Мне нужны - только не спрашивайте, для чего! - маленькие, новорожденные змейки, ящерки и лягушки. Если вы поймаете их и принесете живыми, я куплю их у вас, честно!

Иоганн-Фридрих рассмеялся. Александр, будьте осторожны! Эта девушка держит дома всякую нечисть, даже сумрачного нетопыря

в клетку засадила. Как бы вам тоже не очутиться в их компании...

Меелике обидчиво сказала, что ничего дурного с ними не вытворяет, нетопырь взят из жалости, с отдавленным колесами крылом.

- А змейки для чего?

- Змейки? Я слежу за тем, как они растут.

- Наверное, в вас пропал хороший зоолог - сказал Барченко, жаль, вы нигде не учились. Кстати, нетопыря в клетке посмотреть можно?

- Тогда принесите ему угощение - червей, комаров, мух.

Александр наловил банку насекомых и с дрожащим сердцем отправился в сторону лавки, где за черным ходом располагалась маленькая, из двух комнаток с кухней, квартирка. В темноте он чуть не уронил мух.

Меелике стояла у старой, некрашеной двери, и ждала. Она показалась Барченко не обыкновенной белесой эстонкой, но колдуньей, языческой жрицей.

- Где мухи?

- Вот. Александр протянул ей банку.

Но нетопыря с отдавленным крылом в клетке не было.

- Он улетел - плакала Меелике, улетел! Значит, кожаная перепонка поджила, и он снова летает...

Барченко не знал, чем ее утешить.

- Вы привязались к нему, да?

Он такой бархатный, мягкий, ласковый был, цеплялся коготками за занавеску после захода солнца, ел с моих рук! А носик! Чистая замша...

- Не переживайте! Если кто-то нас покидает, это обещает новые встречи. Например, я встретил вас, а вы встретили меня.... Ой, что я такое говорю!

- Я поняла, ответила Меелике, вы хотите быть вместо моего нетопыря!

- Да.... То есть не то чтобы нетопырем, а человеком...

Барченко стал видеть Меелике все чаще и чаще, ловил для нее маленьких змеек и жабят, расспрашивал, откуда она черпает свои рецепты, брал старинные трактаты о свойствах трав.