— Бен не из тех, кто останавливается на малом, — пылко бросила она. — Сунь ему палец, он руку откусит. Нет, я не позволю, чтобы ты или отец стали заложниками в его грязной игре.

— Теодор придает большое значение сделке с японцами. — Фред неопределенно пожал плечами. — Сам по себе ее неуспех — вовсе не трагедия. Существуют и другие сферы приложения капитала. Но здесь речь идет о большом прорыве вперед, и время решает все. Поскольку на карту, помимо прочего, поставлено здоровье отца, надо по мере сил постараться оградить его от ненужных волнений и стрессов.

— Отец нездоров? — охрипшим от волнения голосом спросила Дорис. — Что с ним? И почему ты ничего не говорил раньше?

— Сердце. Мы ждали результатов обследования, — уклончиво ответил Фред. — Между тем дело оказалось очень и очень серьезным, и на начало января намечена операция. Теодор настоял на небольшой отсрочке. Он надеется к этому времени благополучно завершить переговоры с японцами. Разумеется, ему поставили строжайшее условие — никаких потрясений, никаких переживаний.

Фред остановился и, отвернувшись от окна, строго посмотрел на сестру.

— Теперь ты понимаешь, чем может обернуться для отца шантаж, затеянный Беном?

Дорис сидела как оглушенная. Ее неукротимо жизнерадостный, энергичный, цветущий отец ложится на операционный стол! Этот факт не укладывался в голове.

— Насколько опасна операция? — спросила она глухо.

— Сама по себе операция не слишком сложная, — слегка успокоил ее брат, — да и проводить ее будет лучший хирург Мельбурна. Сейчас бояться надо Бена Кроули.

Дорис подняла на брата невидящие глаза. Этот мерзавец, этот ублюдок Бен уже разрушил ее жизнь, а теперь посягает на здоровье самого родного и близкого ей человека — отца.

— И что же ты придумал? — спросила она. — Ведь ты уже явно что‑то придумал?

— Надо превратить прессу из нашего врага в нашего союзника, — с лукавой усмешкой произнес Фред. — Откровения твоего экс‑супруга не вызовут у газетчиков никакого интереса, если еще раньше станет известно, что у тебя в разгаре роман с каким‑нибудь богатым и известным человеком. Твой отставной супруг покажется смешным на фоне нового блестящего претендента на твою руку. Разумеется, публика должна поверить в достоверность этой инсценировки. Так что держись, девочка!

Словно предупреждая ее скептическую реплику, он поднял руку.

— К сожалению, иного способа нейтрализовать Бена я не вижу.

— Поскольку женихов на данный момент я не держу, кого ты собираешься предложить мне на эту роль? — поинтересовалась Дорис, задумалась на мгновение, и вдруг у нее вырвалось категорическое и безнадежное — Нет, ничего не получится!

— А что ты можешь предложить взамен? — спросил Фред. — Ничего.