- Мисс Ксения! – воскликнул радостно принц, выныривая из выреза моего платья и вежливо целуя руку.

Краем глаза я заметила движение – это Изабель, перекосившаяся от злобы и досады, отлепилась от матушки с отцом и двинулась в нашу сторону. Очевидно решила, что пришла пора вступить в игру под названием «Кто на свете всех милее».

Изабель протянула свои коварные ручонки и вцепилась в локоть Эдмонда, повиснув на нем.

- Ах, Монди, неужели это та самая девушка? – пропела Изабель, сверкая белозубой неискренней улыбкой. А у меня все похолодело внутри. Мы совсем забыли об Изабель и о том, что она не в курсе моих «родственных» связей с Виардо.

Лицо Эдмонда напряглось, и не понятно почему именно: то ли от слащавого «Монди», то ли от того, что вспомнил, как проходило мое знакомство с дражайшей невестой.

На удивление, нас спас принц, вмешавшись в разговор.

- Вы тоже удивлены, мисс Изабель, что Эдмонд скрывал от нас прелестную племянницу? Девушку стоило давно ввести в наш круг, представить двору. Не дело, когда столь милая мисс прозябает где-то в деревне! – принц блеснул лукавой улыбкой, снова прикладываясь к моей ручке.

"

"- Действительно! – сказала Изабель, не находя других слов. И уставилась на Виардо, подняв брови в немом вопросе.

А мне было на руку, что все они в этом обществе повязаны правилами приличия. А хороший тон, как известно, не допускает лишних вопросов, споров и выяснения отношений. По крайней мере, пока наследный принц рядом. Поэтому улыбаясь налево и направо, я прошествовала с принцем под ручку к столу, где он снова усадил меня рядом с собой.

Папаша Изабель, демонстрируя красный цвет лица, уселся по другую руку от принца, хотя ему никто не предлагал этого.

Он решил, что кроме него никто не достоин такой чести, даже хозяин особняка и собственная дочь. Изабель спорить с папенькой не решилась и скромно присела рядом с женихом. А я наслаждалась вниманием Базиля, убив сразу нескольких зайцев одним выстрелом. Утерла нос выскочке Изабель и ее высокомерному семейству, а также проявила полное безразличие к господину Виардо, что не укрылось от его внимательного взгляда. То, как он поглядывал на меня и принца, заставляло мое сердечко радостно трепетать. Он ревнует и злится, но старательно это скрывает. А еще раздражается из-за невесты, что слишком рьяно принялась изображать любящую половинку.

Братья Изабель завели спор о военных и политических делах. Дамы, в том числе и я, скучали, слушая мужские разговоры. Я развлекалась тем, что рассматривала новые лица за столом и отмечала реакцию уже знакомых. Эдмонд саркастично ухмылялся каждый раз, когда папаша Изабель пытался вклиниться в разговор, в котором ничего не смыслит. Принц Базиль при этом вел себя более учтиво, скрывая улыбку за салфеткой или бокалом вина.