Здесь их встретил хозяин — мужчина лет сорока, склонный к полноте, назвавшийся Максимом. Сыщика пригласили в гостиную, Людмила Подсеваткина тут же принялась подавать чай.

— Мы живем скромно, совсем не так, как Шаталовы, — произнес Максим, заметив, что Гуров оглядывает гостиную. — И слуг у нас нет, все делаем сами. Хотя на отсутствие денег не жалуемся. Просто мы считаем, что не надо кичиться своим богатством. Надо быть скромнее и ближе к природе.

— Да, я слышал, что вы тут чуть ли не единственные, кто ходит в лес, собирает грибы, ягоды, — сказал Гуров. — В связи с этим я и хотел спросить: а сегодня кто-нибудь из вас был в лесу или возле него?

— А как же, были, — ответила Людмила.

 — У нас с Максом такой распорядок дня: после завтрака мы оба отправляемся на природу — в лес или на речку. Я обычно беру мольберт и занимаюсь своей мазней, а Максим гуляет, а потом помогает доставить все обратно. Сегодня мы почти до полудня провели на опушке.

— Говорят, там растет много земляники, — заметил Гуров.

— Кто это вам сказал? — удивилась Людмила. — Она, конечно, есть, но не везде, еще поискать надо. Вот в глубине леса мы нашли два пригорка — это просто земляничное изобилие.

Я уже пять банок варенья сварила!

— Скажите, а вы не видели там, на опушке, женщину, собирающую ягоду? — продолжал расспрашивать Гуров.

— Я сразу углубился в лес и никого не видел, — признался Максим. — Может, ты, Люся?

— Да, я кого-то видела… — стала вспоминать Людмила. — Погодите… Да, я видела эту милую девушку — Варю. Она пасла свою корову, я даже сделала пару набросков, может, позже напишу ее портрет на фоне леса. А потом… потом я видела какую-то женщину. Правда, я ее не узнала — она была далеко.

Но только она вовсе не собирала ягоды. Быстро вышла из леса и направилась в поселок. Следом за ней вскоре вышла еще одна. Но она уже не спешила и тоже пошла в поселок. Да, и еще был один человек. Он шел по тропинке, по которой ходят рыбаки. Но это было очень далеко от того места, где мы стояли, и я даже не могу сказать, мужчина это был или женщина.

— А этот человек — он шел в лес или из леса? — уточнил Гуров."

"— Из леса, все они шли из леса. А позже, уже ближе к обеду, прямо на нас вышел этот чудак, сосед Вари — Егор Демьянович. Я еще хотела с ним поговорить, но он не был расположен к беседе и ушел.

Вот и все.

— Стало быть, эти люди, о которых вы говорите, тоже вас видели?

— Да, Варя видела, и Тихонов, конечно, видел. А вот остальные… Мне кажется, они даже по сторонам не смотрели, так что, скорее всего, не видели.

— Скажите, а вот эти две женщины, вышедшие из леса одна за другой, — они не похожи, скажем, на тех женщин, которые живут в доме Шаталова?

— Вы имеете в виду Ольгу? Понимаете, у Оли такие характерные соломенные волосы, я ее издалека узнаю.