– Пустых, – согласился Мрак. – Они что же, сдурели?.. Мы ж эти планеты никогда не освоим!

– Мрак, – сказал Олег с укором.

– А чо Мрак, чо Мрак? Сто миллиардов – это же надо такое учудить! То-то они и все океаны вывели, не только горы. А вместо океанов – одни морские проливы вроде Ла-Манша… нет, Дарданелл, там теплее и вода чище.

За вторую неделю в этом городе так никого и не встретили, к сильнейшему огорчению Мрака. Олег уже давно никого не ждал, здесь явно обходятся без приемных комиссий, подключался ко всем зданиям, растениям, собирал те обрывки, которые удавалось понять, вкладывал эти цветные стеклышки в огромную мозаику, у которой пока не мог понять ни жанр, ни размеры, ни даже общий фон.

Жизнь, как он все же уяснил, зародилась в планетной системе одной из звезд, что на той стороне Звездного Шара. И уже оттуда шла волна медленного освоения, заселения Шара. И вот только теперь, когда добрались до последних, окраинных звезд своего скопления, они обратили неторопливый взгляд на то образование, у которого Звездный Шар являлся всего лишь спутником.

Неторопливо и спокойно изучали галактику в телескопы. Экспедиций через звездное пространство не посылали, даже кораблей-автоматов.

По крайней мере, упоминаний о таких он не отыскал. Во-первых, ничего особого там не увидят, те же звезды, те же условия, а осваивать придется теми же методами. Во-вторых, самое главное, не все планетные системы пока еще освоены и заселены здесь.

Мрак появлялся часто, сообщал всякий раз, что никого не поймал, исчезал, но на этот раз Олег бросил одно-единственное словцо:

– А мне кое-что узнать удалось…

Мрак застыл уже в проеме окна, медленно повернулся. На лице было недоверие.

– Брешешь?

– Как хочешь, – ответил Олег тихо.

Голос тоже побледнел, растерял обертоны, краски. – Мрак, я кое-что выяснил… Ты принес поесть?

– Да, – сказал Мрак. Он вывалил на стол целую гору фруктов. – Это, как я понимаю, их еда.

– Вегетарианцы?

– А ты попробуй, – сказал Мрак злорадно.

Олег медленно надкусывал, прислушивался к ощущениям. Здесь и жареное мясо, так бы он определил вкус этого крупного яблока, и вареная рыба, и вареная рыба с перцем, и жареное мясо с луком, с чесноком, с чем-то солоноватым, и масса сладостей…

– Да, – признался он, – здесь будут жить гурманы.

Ладно, Мрак, раз ты не спрашиваешь, что же я увидел… то ладно, ешь да пойдем дальше.

Мрак сказал угрожающе:

– Я тебя задавлю собственными руками! Выкладывай все, шпиен. Что разнюхал?

– А тайн и нет, – сказал Олег медленно. – Мрак, во-первых, я ошибся, что они исчезли. Нет, они не исчезли, просто от нас… далеко. Живут и здравствуют, ни от кого не таятся. Это в самом деле… цивилизация, что походит на нас просто до странности. Но только… ты сядь, а то упадешь.

– Не упаду, – ответил Мрак угрюмо.