Она мне работу доверяет, на лошадях ездить научила, ухаживать за ними. И никогда не звала убогим, как Никон. Не попрекала тем, что я не такой как все. Здесь люди на меня смотрят как на равного, не кланяются и не плюют через плечо, когда я отвернусь. Да и не нужен я папане. Он даже не спрашивает где я ночую и чем занят. Все мечтает получить от очередной своей полюбовницы настоящего наследника и тогда уж отказаться от меня с чистой совестью.

— А что ты знаешь, про призраков на болоте, — решился спросить я, не надеясь на чудо.

— Их там много, — подтвердил паренек. — И они меня недолюбливают.

Шипят. Раньше еще меня гоняли, но теперь просто косятся зло, да ругаются. Но тихо.

Я удивленно поднял бровь:

— Выходит, ты гуляешь на болотах и можешь видеть призраков?

— Призраков вижу, — с неохотой ответил Коля. — Папаня говорит, это оттого, что у меня кровь порченая.

— Некромант с темной силой? — быстро уточнил я, но Коля покачал головой:

— Нет, мастер. Сила-то во мне до сих пор не открылась. Да и папенька говорит, вряд ли уже проснется.

Я усмехнулся. По всему выходило, что парень — шаман. Причем из сильных, как Фома, которому не нужны были ритуалы, чтобы разговаривать с Виноградовой.

Настоящий шаман, в таком юном возрасте?

— Скажи-ка мне, дружок, — задумчиво протянул я, рассматривая паренька. — А на болотах ты не слышал странного шепота? Он как будто в твоей голове нашептывает всякое, да на глупости разные толкает.

— Люди в деревне говорят про такое, — согласился Коля. — Но только я его ни разу не слышал.

Он поспешно отвел глаза, и я понял, что парень лукавит. Поэтому произнес:

— Этот шепот сводит людей с ума. И если мы сможем разобраться с ним, в деревне перестанут пропадать селяне.

Коля замялся, словно подбирая слова, а затем с неохотой произнес:

— Не можете вы ничего с ним поделать, господин, — вздохнув, покачал головой он. — Это шепот не людей и не призраков. Это само болото с людьми говорит. Не любит оно живых. И хочет всех извести, чтобы земли свои обратно забрать.

Я задумался. В этих местах всякое может быть. Но все равно, во всей истории кое-что не сходилось. Самая малость, которой не хватало, чтобы вся картина сложилась. И я уточнил:

— А у этого болота есть какой-то... человеческий образ?

Парень с неохотой кивнул:

— Расскажешь? — попросил я.

И Коля начал говорить.

Глава 27 Вечерние беседы

Снаружи творилось жуткое. Молнии все чаще освещали небо, а от раскатов грома подрагивали стекла. Собеседник, казалось, не замечал этого. Он вернулся за стол, чтобы усесться за него и сложить перед собой руки.

Парень сосредоточенно рассматривал свои пальцы. Возникло ощущение, что он сдерживает изменение. И на мгновение мне стало не по себе от мысли, что Коля прямо сейчас может превратиться в хищника.