Горло обивал шелковый платок. Снежные волосы перетягивала лента. Увидев меня в нарядном одеянии, Люк улыбнулся:

— Ты само совершенство.

Я смущенно потупилась и вдруг сообразила: мы перешли на «ты»?"

"— Считаю, этим вечером можно обойтись без условностей и ненадолго забыть, кто мы есть. Если позволишь.

Забыть, что я — разведенная девушка, дочь почти разорившегося промышленника, а он — мой начальник, к тому же близкий кровник короля?

— Не уверена, что это хорошая идея.

— Вероника, прошу, — ректор склонился и едва уловимо коснулся моей щеки теплыми губами, вгоняя в смущение. — Всего один вечер. Уже завтра утром ты вернёшься в библиотеку, я — в кабинет. И мы снова станем почти незнакомцами.

Вдоль позвоночника побежали искры волнения.

Выдохнув, уступила властному боевому магу.

— Хорошо.

— И зови меня по имени. Я настаиваю, — проникновенный взгляд в глаза, от какого бросает в жар.

— Ладно.

Балиан улыбнулся, предложил свой локоть и повел к лестнице с красной ковровой дорожкой.

* * *

В главном зале Академии гремели музыка и голоса.

В углу, паря над полом, играли зачарованные музыкальные инструменты. У столиков с едой и напитками толпились преподаватели в роскошных нарядах. Студенты, разбившись на группы, общались, смеялись и танцевали.

Одинокие бытовички и стихийницы предсказуемо бросали жадные взгляды в сторону магов-боевиков, державшихся обособленно шумными компаниями. Среди разодетых девиц я рассмотрела сводную сестру. На Мелисе блистало золотистое платье. Кружево облегало женскую грудь, живот и украшало длинную юбку красивым узором. Без стеснения она стреляла глазками то в сторону одного, то другого симпатичного парня, но те, будто нарочно, игнорировали хорошенькую девушку и ее подруг.

Как только я и Люк появились под ручку — то приковали к себе внимательные взгляды. Магистры и профессора с интересом изучали спутницу главы Академии, впервые увидев меня вне библиотеки.

Дамы-преподавательницы зло поджали губы и зашептались. До этого вечера в незаметной помощнице мадам Сью соперницы никто из них не видел, и вдруг — я и ректор являемся вдвоём. Студенты отреагировали более сдержано. Смотрели, улыбались — только один взгляд был пронизан досадой и завистью. От дальних столиков, излучая волны злобы, меня буравила сводная сестра.

— Эта же та из библиотеки? — Послышались удивленные вздохи ее подруг.

— Твоя сестра?

— Да, — зло выплюнула Мелисса.

— Она с ректором? О…

Я усмехнулась.

Брак с генералом-драконом научил всегда держать планку на высоте. Неважно, что думают окружающие — важно, как ты при этом чувствуешь себя сама. Стараясь идти прямо и не запутаться в пышном подоле, на колкие завистливые взгляды я отвечала приветливой улыбкой.