Конечно, легко осуждать подарки других, сам-то хоть киндер сюрприз им принес? Выразительно перебираю пальцами по гладкой поверхности посоха. Пусть только попробует кого-то обидеть в моём доме... Это не я превратила наш брак в вендетту.

- Смотри, нам Лев Мороз столько всего принес...

Эпицентр радости постепенно перемещается на кухню."

"- Ой, папочка, ты тоже здесь, - два перекати-поля виснут на нём и тычут в лицо какие-то коробки. – Смотри, тебе больше какая нравится?

Марк сглатывает и отводит взгляд, опускается на колени и с наигранным любопытством интересуется:

- Ну-ка, что тут у вас?

- Я себе куклу в свадебном платье выбрала, А Даше – вот эту, в вечернем. Тоже красивая, правда? Там еще наборы косметики и...

- Пап, там столько подарков...

- Ух, а я-то думаю, куда мой волшебный посох запропастился? – Дед Мороз подходит ко мне, хватает меня под руку, и я с облегчением приваливаюсь к его шубе.

- Папа, а ты с нами будешь отмечать? – задаёт вопрос Даша и на кухне воцаряется гнетущая тишина.

- Эм... – бросает робкий взгляд на меня, - нет, девочки. Я просто зашёл вас поздравить. И маму.

Девчонки обижено супятся.

- Ладно, мне пора. Жду вас завтра в гости. Дед мороз вам тоже кое-что под ёлочкой оставил.

Марк, пошатываясь, делает несколько шагов к выходу. Останавливается, глядя на мешок и живописно разбросанные вокруг коробки.

Поворачивается, глядя на меня вполоборота. Смотрит на меня через плечо покрасневшими глазами.

- Хороший Дед Мороз у вас. Качественный, не то что...

Заносит ногу в грязном ботинке, чтобы пнуть по одной из коробок. Я непроизвольно делаю рывок вперед, но ладонь Льва сжимает мое запястье.

Марк после секундной заминки вдруг опускает ногу. Поворачивается и садится на корточки.

- Иди ко мне, хоть обниму вас.

Девчонки бросаются к нему. Он гладит их макушки и что-то шепчет...

Дыхание перехватывает. Сердце обжигает горячей жалостью к нему, к детям.

Господи, что это? За что? Как мы дошли до такого? Ведь все могло бы быть иначе...

Снова дергаюсь, пытаясь сделать шаг туда, к ним. И вновь меня возвращает к реальности железный захват, обхвативший мою руку.

- Не надо, Лена, - шепчет мне Лев Мороз. – Это был его выбор. Не надо!

Могу поклясться, что Марк не слышал его слова, но будто понимая неизбежность воздаяния за предательство, резко встает и хромает дальше, к выходу. Останавливается, роется в карманах и оставляет на тумбочке входные ключи. Гулко хлопает входная дверь.

Девчонки молча стоят, глядя ему вслед. И, будто ища поддержки, друг у друга, берутся за руки. Замирают. Стоят, глядя туда, куда ушёл их отец.

Вздрагиваю от того, что теплая и шершавая ткань касается моей щеки.

Дед Мороз красной варежкой утирает мои слёзы.

Из-под белых кустистых бровей на меня смотрят ласковые голубые глаза.