Оно мне в чемодан не влезало, я думаю: елки-палки, еще лишний чемодан, да пропади оно пропадом!

(В Астрахани купил, на «Тереке» гулял по палубе, в Ярославле сошел в нем, в Жданове счел за лучшее сменить. Ясно.)

— Так, значит, ключ от каюты ты стащил для коллекции. Или он случайно у тебя остался?

— Для коллекции.

— С «Чернышевского» тоже брал?

— Оттуда — нет.

— А почему?

— Наверное, на «Чернышевском» проверяли строже.

— Ладно, так и запишем. Кстати, «Чернышевский» и «Терек» сильно различаются?

— Нет, они одинаковые.

— Совсем одинаковые?

— Да, двухпалубные, водоизмещение одинаковое, та же отделка и тому подобное. Они венгерского производства. Я на них столько проплавал, Михаил Петрович…

— Нравятся?

— Хорошие теплоходы.

— И ты сознательно выбирал именно «Терек»?

— Мне нет разницы, хоть «Иван Франко», хоть «Чернышевский», хоть «Терек».

— Но мне есть разница, Юрий Юрьевич. Потому что на «Тереке» было совершено убийство.

Снова Ладжун застигнут врасплох, и снова — никакой ряби на поверхности.

— Тебе об этом известно?

— Ни грамма не знаю, — быстро сказал он.

— Нет? Но ты же плыл последним рейсом.

— Последним.

— А случилось в предыдущем. Должен был слышать.

— А я не прислушивался. Я же отдыхал, тем более с девушкой.

Вцепился он в девушку намертво, не подозревая, что вешает себе на шею тяжелый-претяжелый жернов.

— За месяц плавания «ни грамма» не слыхал? Быть не может, Юрий Юрьевич. При твоей-то наблюдательности?

Ладжун перехватил из руки в руку сигарету, забарабанил по столу. Момент был затруднительный.

— Пусть ты отдыхаешь. Но из каюты ты выходил. В ресторане сидел. А кругом разговоры про обстоятельства и кого подозревают.

— Если б я знал, я бы сказал, клянусь честью! Если бы мог следствию помочь и вам лично… Наверно, были разговоры, были. Но я пропускал мимо ушей, мне дела нет, я при чем?

— А когда со штурманом водку пили, неужели он ни словом?..

— Нет, он рассказывал, что судно ставят на ремонт. Он в отпуск до весны, а судно на ремонт.

— Ты, Юра, на одну мысль меня навел: раз ничего не слыхал об убийстве, то плыл ты, выходит, не тем рейсом, не последним.

— Вы думаете?

(Давай-давай, пора уж отступить на шаг, пришло время.)

— Иного объяснения не вижу.

— Может быть, и правильно, черт возьми! Если разобраться, я мог перепутать. Я могу запомнить, что было десять лет назад, но иногда книгу читал только вчера — и забыл. Бывает так.

— Бывает, бывает. Постарайся припомнить, когда плыл на «Тереке». Для порядка. В деле нужен порядок.

Вот так, не выкладывая на стол козырей, а предоставляя Ладжуну возможность отступать постепенно, одно вранье сменяя другим, осуществлял Михаил Петрович ту тактику, которую Ладжун — в силу особенностей характера — принимал довольно охотно, но которая была ему опасней всего.