Они-с в лаве перекупамшись!» Нет уж, с твоим официальным визитом в Тартар стоит повременить. Я отправлюсь туда одна.

– А как ты окажешься в Тартаре? – спросил Чимоданов.

Улита снисходительно взглянула на него.

– Несложная задача. У Лысой Горы с Тартаром прямое сообщение. Видите, на горе курится дымок? Это прямой ход в Среднее и Нижнее Подземье. А оттуда до Тартара рукой подать.

– Ты не заблудишься? Там же лабиринт. Или ты знаешь дорогу? – спрашивал Мефодий, вспоминая, как петлял по тоннелям транспортный червь.

– Нет, конечно. Не знаю. Я приличная ведьма, а не племянница дельфийского оракула, – сказала Улита.

– Ты заблудишься! – воскликнул Эссиорх.

– Мне не дадут заблудиться. Спорю, что стражи мрака перехватят меня еще в Среднем Подземье. Туда только сунься – это ж пограничная зона. Опять же – я всегда могу вызвать Тухломона, который донесет на меня совершенно бесплатно, из любви к праведному доносительству. Кстати, я именно так и сделаю, – заметила Улита.

– Погоди! – сказал Эссиорх озабоченно. – Кроме свободы для Арея, тебе нужно получить у Лигула еще кое-что. Он должен отказаться от Камня Пути!

– Ты уверен, что этот булыжник стоит свободы Арея?

– Я уверен, что с этим булыжником Лигул станет в сто раз опаснее для Арея, – сказал Эссиорх.

Улита кивнула, подтверждая, что все поняла, и сделала широкий шаг.

– Я пошла. Только, умоляю, не надо меня провожать. Ненавижу эту канитель, – произнесла она твердым голосом, в котором ясно читалось: «Если я не отправлюсь прямо сейчас, то через пять минут разревусь и никуда уже не пойду».

Она двинулась было, но вдруг остановилась.

– Разве ты не обнимешь меня на прощание? – грустно спросила она у Эссиорха.

Хранитель послушно обнял ее.

– Ну хоть чему-то ты научился, – проворчала ведьма. – Чем хороши сто высших образований, так это тем, что всегда можно быстро дополучить еще одно, сто первое. Хотя бы и по обниманиям.

Вскоре ее удаляющаяся маленькая фигурка – чего уж тут сентиментальничать, маленькая, в основном, благодаря расстоянию – дважды мелькнула на тропе, ведущей на гору, прежде чем деревья окончательно скрыли ее.

* * *Рассказ о том, как Улита оказалась в кабинете горбуна Лигула, можно с чистой совестью опустить. В нем очень мало захватывающего, если, разумеется, читатель не любит склизких подземных коридоров и пересадок с одного транспортного червя на другого.

Не последнюю роль в этой скомканной части повествования сыграл все тот же Тухломон, который, будучи вызван заклинанием в Среднее Подземье и схлопотав вместо приветствия по носу, очень быстро устроил так, что Улита очутилась в кабинете Лигула.