— Зверь был здесь? — выдохнул обежавший поляну Матвей. — Мы сюда шли?

От волнения даже про обращение «Повелитель» забыл.

— Мы шли подальше от Арха.

— Что⁈ Зачем⁈ Повелитель⁈

— Спокойно, — легла на плечо Матвея рука в чёрной перчатке. — Вернуться уже не успеем.

— Но… Повелитель…

— Нам со Смертиком нужно попасть в другой полис, и вы нам в этом поможете.

Я ждал галдежа, охов, вздохов, метаний, но все, даже потерявший дар речи Матвей, замерли в напряжённом молчании.

— У меня было видение. Этот парень обязан попасть на Вершину, — указал на меня колдун. — От этого зависит судьба всего мира. Я не дал ему умереть на арене и буду защищать впредь. Все, кто станет мне в этом мешать, пожалеют. Вам выпала честь нам помочь. Считайте, что ваша служба Арху закончена.

И снова молчание. Услышанное переварить не так просто.

— Но, повелитель, — пришёл первым в чувства Матвей. — Не проще ли было дождаться Выхода? Зачем так?

— Рассвет скоро… — пробормотал Глист. — Уже не вернуться. Никак не успеть.

— Не успеть, — согласился колдун. — Вам всем сейчас предстоит сделать выбор. Особенно тебе, Матвей, — шагнул Ло к командиру отряда. — Признай моё старшинство, и мы вместе попробуем отыскать другой полис. Всех, кто поможет нам, я щедро вознагражу. Либо… — колдун обвёл взглядом собравшихся вокруг безымянных, — каждый спасается сам по себе. Второй вариант никому не советую. Выжить вне лоскута нам по силам лишь вместе."

"Как будто у них есть тот выбор. Но главного Ло им ещё не сказал. И я тоже молчу. Колдун начал всё это, так пусть и заканчивает. Сомневаюсь, что он поведёт их под именем Хо.

— Ваше слово — закон, повелитель, — опустил Матвей голову в жесте покорности.

Других мнений не слышно. Все молчат. Серое предрассветное небо светлеет. Темнота отступила.

— Я не Хо. Тиран мёртв. Моё имя — Дерхан. Арх отныне свободен.

Чёрный шлем летит на землю. Снявший его Ло кладёт руку мне на плечо.

— Смертик жив потому, что заранее проглотил переданную ему мной жемчужину. Мы прикончили Правителя Арха. Никакой он не вечный.

Я ждал искры Матвея, но удар нанесён был копьём. Колдун даже не вздрогнул. Наконечник, упёршийся в спину Ло, бессильно соскользнул вниз, раздирая чёрную ткань плаща.

— Это взвешенное решение?

Колдун медленно повернулся к напавшему. Безымянный археец из новеньких, весь дрожа, пятился с выставленным перед собой копьём.

— Братья… Братья! Покараем убийцу!

— Стойте! — не выдержал я. — Дерхан спас меня, спас Метлу! Он спасёт и всех вас! Хо — чудовище! Он заслуживал смерти!

Второй выпад фанатика опять достиг цели. Ло позволил ударить себя прямо в глаз.

— В третий раз я не стану повторять свой вопрос, — как ни в чём не бывало произнёс Колдун, отбивший и эту атаку своими чешуйками, которых у него теперь тьма.