И после небольшой паузы:

— Как обычные люди. Возможно, даже на Путь встают и уходят на Землю. Вождь хортов мне многое рассказал перед смертью. Храм, высшая знать, император… Скорее всего они знают.

— Но как же… — попыталась перебить Лина.

— Дослушайте. Хорты — звери. И нор они не видят, как и не могут получить дар от Бездны. Но у них есть свой дар — передача мыслей. Они ведь прямо картинки друг другу показывают. Целые куски памяти из головы в голову перекладывают. И сила этого дара растёт вместе с хортом. Считается, что они — единственные звери, не дорастающие до хозяев леса. Но это не так.

Тишина за столом абсолютная. Слушатели боятся даже дышать.

— Превратившийся в хозяина леса хорт обретает умение…

Китар скривился.

— Не знаю, как лучше объяснить. Они, словно выпускают свой разум. Тот летит и вселяется в новое тело. А прежнее дохнет. Это пик Пути хортов. Это их мечта и стремление. Старые… И особенно очень старые хорты умны. Не глупее людей. Понимаете, куда я веду?

Они вряд ли. А вот я всё уже понял.

— Хорты вселяются в людей, — зловеще прошептал не дождавшийся ответа Китар. — Захватывают наши тела. Подменяют наш разум своим и живут среди нас.

— Быть не может! — подскочил Айк со стула.

— Но это так.

— И тот хорт думал, что в форте есть кто-нибудь из таких?

Халаш и здесь показал, что в сообразительности уже сейчас готов дать фору взрослым.

— Совершенно верно, братишка. Вождь дал командирам отправленных на нас орд наказ — взывать к своим бывшим собратьям. Я, как получил новый дар, сразу вспомнил тот рык. И он для меня обрёл смысл. Тогда я не знал всего, но смог догадаться, о чём и для кого те слова. А ещё, я немедленно понял, что это — наш единственный шанс. Мой шанс спасти вас. И вас, и тех снежников, с кем мы попали в ловушку, и вообще всех. Всех людей."

"— Так вот он что… — протянул начинающий понимать Айк. — Ты решил притвориться одним из таких людей-хортов.

— Всё верно, друг. Про план знали только Тумен с Маскаром. Даже Мишуку я ничего не сказал. Ни про дар, ни про нору, ни про то, что задумал. Дорога в один конец… Одарённый бы по своей воле со мной не пошёл бы. Как не пошли бы на безнадёжный бой и те снежники, кого повёл вниз.

— Ты не верил, что можно спастись… Ты на смерть шёл.

Глаза Веи наполнили слёзы.

— Я надеялся, — вздохнул Китар. — Дар Мишука… Мы могли улететь. И мы улетели в итоге. Недалеко, но оно нам позволило сдёрнуть из логова вождя хортов. Ох, какая погоня была… Много дней на бобах мы бежали без сна. Мишук — вечная память герою — погиб. Но уже сильно позже. Не хорт, соболь его жизнь забрал. А я выжил. Смог к тракту выбраться. Далеко-далеко… Уже к империи ближе. Потому и так долго. Но я отвлёкся. Надо историю хортов закончить.

Китар взял со стола чашку взвара, отпил.