— Что выбрать? Позволить Великим Домам самостоятельно разбивать исламистов либо всё устроить под единым командованием?

— Мне кажется: командование должно лишь давать направляющие линии и не позволять знати трогать стратегически важные объекты. Ими займутся имперские подразделения.

— Разрозненные силы легче покусать, — замечет Михаил."

"— А зачем нам еще война? — удивляется наследник.

— Чтобы нас покусали?

— Именно! Если разгромим талибов за день-два, то впустую потратим эту возможность. Дворяне должны пожевать песок на зубах, ощутить жар пустыни, пройти через пулеметные очереди. Иначе так и будут буянить внутри страны. За последний год число дуэлей увеличилось в три раза. С позволения Великих Домов мелкие роды грызутся по любому поводу. Пусть лучше спустят пар, проливая кровь афганцев. Главное, чтоб Кабулу и Персеполь не трогали. Столицы должны быть наши.

Пока император размышляет, опустив глаза на скрещенные руки, Владимир обращается мыслями к другому своему интересу. Пора заняться и Грозовым дьяволом. Уже накопилось достаточно зацепок, чтобы провести с ним диалог в стенах Канцелярии. Слишком жирно для Бородовой иметь охранника такого уровня силы. Этот уникум достоин служить во славу императора.

Владимир бросает пренебрежительный взгляд на задумавшегося отца.

«Нет, во славу мне».

* * *— Как мило, что вы решили поделать уроки вместе, — поворачивается ко мне Лидия Менская. — Ваше Благородие, еще запеканки?

Мама Кали протягивает сковородку с вкусно пахнущим блюдом. Слюнки, правда, текут, но вовсе не от ароматов.

Крепкая женщина в сером брючном костюме производит на меня странное впечатление. Чувствую поднимающийся рокот в груди. Сердце радостно отдается обману иллюзии. Я будто сижу рядом с Кали, хотя да, сама она тоже тут — вот, сидит по правую руку от меня, ковыряет вилкой салат, но я имею в виду другую, мою Кали из Страшного мира. Взрослую, сильную, властную, как сотня демонских Генералов. Правда, Лидия постарше, но в остальном похожа на выросшую дочь. То же строгое лицо с высокими скулами, те же выверенные движения профессионала-бойца, та же небольшая упругая грудь, словно два дразнящих грейпфрута…

— Ваше Благородие? — Лидия недоуменно хмурится.

Резко поднимаю взгляд. Загляделся, черт. Фу, плохой, плохой демонкик! Она — твоя будущая тёща! Тёща!

— Нет, спасибо, госпожа майор, — спешно отказываюсь — первую порцию бы осилить. — И прошу вас обращаться ко мне без титула. Кому угодно, но не матери моей девушки так меня называть. Просто Артём.

После слов «моей девушки» Кали довольно улыбается, немного зарумянившись. И сам я не сдерживаю улыбки, увидев застрявший в ее брекетах кусочек моркови.

— Тогда и ты меня называй проще, — Лидия ставит сковородку на стол и присаживается.