Его величество, император Аскольд Великий, высокий плотный шатен в годах, одетый пышно и ярко, стоял у дальнего стола и неспешно с кем-то разговаривал. Его собеседник выглядел так же пышно и ярко, как и его величество, и отличался от последнего только цветом волос и одежды. Они оба излучали уверенность и властность. Именно туда, к императору, и подвел меня в первую очередь Ричард. Мол, сначала надо представиться хозяину вечера и только потом развлекаться самим.

Я была не против. Собственно, мне было все равно, перед кем опозориться в первую очередь. А в том что я опозорюсь, сомнений не имелось. Я не овладела ни придворным этикетом, ни умением обсуждать принятые при дворе темы. Я, считай, ничего не знала и не умела из того, что должна была знать и уметь столичная аристократка."

"И моим преимуществом было только мое непонятное происхождение. Ну и сработавшая совсем недавно магическая защита.

– Ваше величество, – произнес Ричард с уважением, поклонившись перед императором. Его голос звучал уверенно и четко. – Позвольте представить вам мою супругу Марлену, дочь графа Ортеги горт Парнассона.

Ага! То есть представлять меня все же нужно было под чужим именем. Ричард явно не решился сообщить императору правду о том, что взял в жены попаданку без рода-племени. Куда как проще было сослаться на провинциального графа, которого сейчас нет поблизости.

Император Аскольд повернулся ко мне с интересом; его глаза были проницательными и внимательными.

– Дочь графа Ортеги? – произнес он с легкой улыбкой на губах. – Как приятно видеть молодую леди среди столь уважаемых гостей!

Я присела в реверансе, как умела, и попыталась улыбнуться так же уверенно:

– Ваше величество, для меня большая честь быть здесь сегодня.

– Боюсь, что это не совсем правда, – внезапно вмешался в наш диалог собеседник императора. Смотрел он цепко, и его взгляд был направлен только на меня. – Вы ведь не Марлена, не правда ли? Ваше величество, перед вами молодая драконица из правящего рода. – И уже мне, не обращая внимания на замерших статуями императора и Ричарда. – Добро пожаловать домой, моя девочка.

Незнакомец щелкнул пальцами.

И мир вокруг завертелся взбесившейся каруселью.

Глава 27

Я очнулась в кресле, проморгалась, огляделась. Место было мне не знакомо. Вычурная мебель намекала на богатство ее хозяев. Вряд ли бедные существа могли покупать вот такое: с изогнутыми ножками, позолоченными поверхностями и обивкой из мягких, похоже, недешевых тканей. В воздухе витал легкий аромат сандалового дерева, создавая атмосферу уюта и таинственности.

– Пришла в себя, детка? – послышался на периферии моего зрения смутно знакомый голос.

Я повернулась в нужную сторону.