— Есть ли причина, по которой ты настаиваешь на том, чтобы держать меня за руку?

Я перевожу взгляд на его прохладную руку. — Не волнуйся, я постараюсь удержаться от поцелуев твоих костяшек, принц.

При упоминании о его костяшках пальцев мои глаза пробегают по ним, а его смех омывает меня. Они красные и сырые, причем не только от этого боя, но и от предыдущего. Кровь стекает по пальцам из открывшихся струпьев, но его это почти не беспокоит.

— Ты был в драке, — говорю я. — И…

Его насмешка прерывает меня. — Я просил тебя произвести на меня впечатление, а не констатировать очевидное.

— Я говорю не об этой драке, — вздыхаю я, опуская его руку, чтобы сделать жест вокруг нас, одновременно борясь с желанием смахнуть с его лица эту глупую ухмылку. — Я говорю о драке перед этой. — Я внимательно наблюдаю за ним, отмечая, что ничто в его выражении лица не указывает на то, права я или нет.

Чума, он не собирается облегчать мне задачу.

Мой взгляд ненадолго падает на его ботинки. С такого близкого расстояния они не выглядят такими блестящими, как мне показалось, когда я заметила его через Лут. На самом деле, они вообще не выглядят блестящими.

Песок.

Его некогда начищенные черные ботинки теперь покрыты тонким слоем песка, который едва заметен. Как будто он шел по…

Скорчам.

А ведь есть только одна причина, по которой принц, в частности будущий Энфорсер, вообще мог ступить в Скорчи.

Он кого-то изгнал. И этот кто-то оказал сопротивление.

Я вспоминаю о двух Имперцах, отсутствующих сегодня на ротации, и все встает на свои места.

Принцу нужны стражники, чтобы тащить пленников в Скорчи.

В моей груди начинает расцветать триумф, но я подавляю его.

Что-то не так.

В обычном случае город несколько дней сплетничал бы о том, кто и за что был изгнан.

Преступники должны были пройти парадом по городу, собирая толпу, чтобы посмотреть, как они идут на смерть. Но я не слышала ни единого слова об этом. Странно, если учесть, что обычно изгнанников выставляют напоказ, используют их в качестве примера, чтобы предупредить королевство о том, что бывает, если перечить королю.

Он не хотел, чтобы кто-то узнал об этом.

В считанные секунды у меня появилась вся необходимая информация.

— Ты был где-то… в жарком месте. Песчаном. — Я зажмуриваю глаза, прежде чем добавить: — Скорчи.

 — Я поднимаю на него глаза и вижу, что его взгляд изучает мое лицо. — Ты кого-то изгнал. Или… группу людей. — При этих словах он слегка напрягается. Его холодный фасад треснул. И одним этим маленьким действием он только что подтвердил, что я права.

И что я не должна ничего этого знать.

— Но… — Я сделала паузу. — Ты же не хочешь, чтобы кто-то знал об этом? — Я не могу подавить улыбку, когда он смотрит на меня сверху вниз, выглядя одновременно впечатленным и озадаченным.