На девушке нужно было жениться. И она должна влюбиться.

Звучало просто. Но на деле…

Признаться, я скептически воспринял новость, когда дядя сообщил, что нашел подходящую девушку. Но все же согласился поехать на Королевский бал в Эльренсе.

Но стоило познакомиться с Эмири Бейтс, как мое желание участвовать в этой авантюре умерло, так и не зародившись.

Я даже не стал знакомиться с потенциальной невестой.

Предлагать подобные сделки через десять секунд знакомства – омерзительно.

Но дядю не смутили такие мелочи. Ведь он просто одержим идеей спасти наш род и меня. Но я был не готов идти на подобные условия.

Передумал из-за одной бедовой девицы, которую спас на проклятых болотах. Она напомнила мне зачем Кайлгу наградил мой род магией. Почему отказываться от этой силы на всю жизнь, как это сделал Чарльз, я попросту не готов.

А потом я попал в поместье Кроуфорд… И все понял. Боги на моей стороне.

– К тому времени мы опять упустим единственную ниточку в поисках Каталины Кроуф, – не мог угомониться Чарльз. Возможно, ему повезло дожить с проклятием до своих лет. Но голову оно ему явно повредило.

– Не упустим, – твердо заявил я.

В какой момент я понял, как мне повезло? Когда вернулся в замок и вновь увидел новенькую служанку? Когда вновь попробовал ее пирог или застал в запретной секции библиотеки?

Пожалуй, теперь и не понять.

А потом я стал улавливать каждую деталь, подтверждающую то, что Катрин Альпин не та, за кого себя выдает.

Ее манера говорить и двигаться. В ней было слишком много свободы и изящества. Девушки из деревни совсем другие. Она рассуждала совсем не как служанка. Конечно, самым верным признаком стала ее магия и сходство с портретом. Девушки с божественной искрой слишком большая редкость в наши дни. А изменив цвет волос и глаз, она лишь сбила с толку.

Я боялся поверить в свою удачу. Спугнуть, как неумелый охотник дикую косулю в лесу. Слишком много провалов было в прошлом моей семьи. И точно не каждому выпадал такой шанс как мне.

Дело оставалось за малым. Чтобы девушка влюбилась в меня.

Но, кажется, я успел сделать это раньше. От этой мысли непроизвольно улыбнулся. Надеюсь, мой напор не испугал ее…

– Твой оптимизм в последнее время меня радует, Аррон, – проговорила вдовствующая герцогиня. – Но надо быть и реалистом чуточку.

– Не упустим, потому что я знаю, где укрывается невеста, которую ты выбрал для меня, дядя…

– Что?! – воскликнули в один голос мать и Чарльз.

Легкий порыв ветра заставил отвлечься. Я поднялся, чтобы проверить, что случилось. Открылось окно или дверь на террасу.

– Аррон! Не хочешь рассказать нам подробнее? – не выдержала матушка.

Не хотел.