— Как, ты сказал, ее зовут?

— Лариса, — прищурилась девушка, успев ответить раньше Арнольда.

— Ах да, — кивнула тоненькая, с легким любопытством оглядывая новую единомышленницу. — Я так и думала.

Все присутствующие были одеты одинаково: мужчины в светлых шароварах и легких рубахах с широким воротом, девушки в прозрачных балахонах до пят. Но если Лариса вопреки предложению Арнольда осталась в бюстгальтере и трусиках, то темноглазая оказалась более раскованной, и каждая черточка ее гибкого тела четко вырисовывалась под тончайшей тканью.

— Лариса, это Инга, — опомнился Арнольд, — надеюсь, вы подружитесь.

— Без всяких сомнений, — подтвердила рыжая и томно посмотрела на ближайшего близнеца: — Ва, я хочу вина.

Черноволосый с готовностью взялся за кувшин.

— Кроме Кары, Инга была единственной женщиной среди нас, — шепнул Арнольд, увлекая Ларису за соседний столик, — так что ей нужно время, чтобы привыкнуть к твоему присутствию.

— Понимаю.

— А вот я уже привык к тебе, — пухленький Глеб шлепнулся на шкуры рядом с девушкой и незамедлительно вклинился в разговор. — И не просто привык, а, кажется, даже готов полюбить тебя!

— Уже?

— Не так быстро, Глеб, — буркнул Арнольд, поигрывая мускулами, — девушка здесь впервые и еще не привыкла к твоим шуткам.

— Какие шутки? — пухленький живчик облизнул губы и откровенно оглядел девушку. — Мы избранные, мы маги, и каждый из нас свободен. Правильно, Лариса?

— Свободен от чего?

— Свободен в своем выборе.

— Тогда не стоит мне его навязывать.

Лежащая неподалеку Инга одобрительно хмыкнула, а Глеб грустно вздохнул. Лариса оторвала с грозди несколько виноградин.

— Поскольку теперь наши взаимоотношения абсолютно понятны, не будешь ли ты любезен рассказать, что именно здесь происходит?

— А ты не говорил? — Глеб удивленно посмотрел на Арнольда.

Белокурый гигант отрицательно качнул головой. Откровенная независимость Ларисы поразила Арнольда, впервые в жизни он даже засомневался в успехе предстоящего соблазнения.

— Мы называем это Церемонией Силы, — сообщил Глеб.

— И в чем она заключается?

Ответить толстячок не успел. Мохаммед, неожиданно появившийся в дверях, ударил в гонг, и маги немедленно поднялись со шкур.

— Сейчас ты все поймешь сама, — быстро шепнул Глеб, поправляя рубаху.

Арнольд шикнул на него, и второй удар гонга прозвучал в полнейшей тишине.

— Все ли готовы к приходу Хранительницы? — гортанным голосом осведомился негр.

— Мы все ждем прихода Хранительницы, — хором ответили маги.

— Все ли готовы оказать почтение Хранительнице?

— Она может не сомневаться в нашем почтении.

Одновременно с третьим ударом гонга маги опустились на колени и склонили головы. Лариса в точности повторяла их действия.