Солнце медленно садилось, отбрасывая длинные тени, превращая улицы в лабиринт света и мрака. Даже воздух тут казался другим: тяжёлым, как перед грозой.

Я точно знала, куда идти, маршрут чётко отпечатался в сознании. Змея ждала меня во дворце.

Миновав окраины, очутилась на проспекте, ведущем к центру города. Здесь здания сохранились лучше: величественные фасады с колоннами, широкие лестницы, изящные балконы. Мостовая под ногами была выложена разноцветными плитами, образующими сложные геометрические узоры, потрескавшиеся, но всё ещё различимые.

Я выбрала путь через небольшие проулки, избегая открытых пространств.

В горле пересохло от напряжения, ладони, сжимавшие Ижика, стали влажными. Закат быстро угасал, последние солнечные лучи цеплялись за верхушки строений, окрашивая их в багровый цвет. В сумерках город предстал совсем иным: таинственным и смертельно опасным.

И вот, я, наконец-то, добралась до главной площади Нгосини: огромное пространство, вымощенное серыми каменными плитами. В центре возвышался фонтан – настоящее произведение искусства. Его чаша, размером с небольшой бассейн, была украшена барельефами, изображавшими сцены неведомых битв.

Я двинулась по периметру площади, старалась держаться в тени домов. Под ногами похрустывали мелкие камешки, каждый звук в этой неестественной тишине казался оглушительным. Даже привычного щебетания птиц не было слышно, словно всё вокруг затаило дыхание в ожидании чего-то нехорошего.

Дворец возвышался над землёй исполинской глыбой серого камня, увенчанной массивным куполом с позеленевшей от времени медной кровлей. К парадному входу вела широкая, местами поломанная лестница, по бокам которой застыли статуи воинов в полный рост.

Я зависла подле одного из них – это был не человек. Орк? Массивные челюсти, внушительные клыки, исполинский рост под два с половиной метра. От его свирепого облика по спине невольно пробежала противная дрожь страха.

Брр! И как такого громилу победить? Не хотела бы я столкнуться с подобными существами. В отличие от горилл, этот явно умел обращаться с оружием. И, скорее всего, являлся колдуном.

Тряхнув головой, принялась подниматься по ступеням. Подойдя к массивным двустворчатым дверям, замерла в нерешительности.

Сердце колотилось где-то в горле. Резкий выдох, и я обхватила ручку ладонью. Надавила и толкнула.

Удивительно, но створка поддалась легко!

Очутившись внутри, осмотрелась: помещение было просто невероятных размеров!

Я вынула из рюкзака фонарь, включила и искусственный свет мигом выхватил блеск…

Золото. Оно лежало везде, перемежаясь с украшениями, драгоценными каменьями: рубинами, сапфирами, бриллиантами…

Но всё это великолепие прошло мимо меня.