— Простите, Александра Ивановна, — снова побледнел и взмок Булыгин, — но речь шла всего об одном рабочем месте…

— А мы и будем трудиться, как один человек. Вместе. Жалование разделим пополам. А как только освоимся, то, может, и другая работа найдётся. Не откажите, Вениамин Степанович, — я воззрилась на него умоляюще. — Вы ведь добрый и честный человек. К тому же учёный…

Теперь он слегка покраснел, смущённый моей лестью:

— Учёный — это чересчур высоко сказано. Я тружусь при лаборатории. В прежние времена здесь в самом деле работали значимые умы.

Но, увы, сейчас мы в непростом положении. «Аптекарский огород» нуждается в регулярном финансировании. Нам порой не хватает возможностей. Понимаете, растения — капризные создания. Иной раз бесценные образцы могут погибнуть…

— А иной раз их попросту теряют! — вмешался Василий. Я и не заметила, как он вырос рядом с нами. — Ну, так что? Договорились вы? В любом случае мне пора.

— Погоди, брат, — остановил его Вениамин. — Нельзя же вот так…

— Можно, — грубо перебил верзила. — Мне надобно успеть на вечерний поезд до столицы.

— А как же образцы? Их нашли? — взволновался Булыгин-младший.

— Нет. И думается мне, не найдут, — беспощадно заявил Василий Степанович. — Так что придётся новый заказ голландцам посылать. Вернусь из Петербурга — займусь, — он бросил на меня грозный взгляд. — Счастливо оставаться, Александра Ивановна.

Глава 33.

После того, как верзила вышел из оранжереи, на прощание громыхнув дверью, что аж задрожали листочки на растениях, я невольно обронила в полной тишине:

— Всё-таки Василию Степановичу не помешало следить за манерами…

— Не судите да не судимы будете, — процитировал святое писание Вениамин.

— Василий — человек нелёгкой судьбы. Не дай бог никому пережить то, что пережил он.

Я тут же прикусила язык и постаралась скорее извиниться:

— Простите, Вениамин Степанович. Я вовсе не желала оскорбить вашего брата…

— Я понимаю, — печально кивнул он. — Просто поверьте мне на слово, Василий — хороший человек.

— Разумеется. Не сомневаюсь.

Мне пришлось кривить душой, потому что подобного мнения о Булыгине-старшем я отнюдь не разделяла.

А вот его младший брат действительно показался мне человеком доброжелательным и совестливым. В итоге Вениамин не только не отказал взять меня на службу, но и разрешил работать вместе с Груней. Более того, когда я заикнулась о том, что мы временно находимся без жилья, Вениамин Степанович любезно предложил поселиться нам во флигеле.

— Увы, удобства оставляют желать лучшего, — сокрушённо констатировал он, показывая мне малюсенькую комнатку с печкой и грубо сбитой кроватью.