— О, а жест-то душевный, — заглянув в пакет, изрёк один из мужиков. — По какому случаю?

— Говорю же, путешественник. Интересуюсь вот, как жизнь в российских селеньях. Если разговор затянется, придётся ещё раз в магазин идти.

Мужики с вожделением уставились на пакеты.

— Дают — бери, бьют — беги, — изрёк один из них. — Да вряд ли что интересного мы можем рассказать. У нас всё тихо. Хотя… Вот тебе новый слух — в соседней Никольской все вдруг исчезли. О как!

— Да какой это слух? Так, бредни Михалыча. Допился поди до белой горячки, — перебил другой мужик.

— А вы, гости дорогие, не желаете с нами? — первый указал на бутылку с мутной жидкостью.

— Да нет, нам дальше в путь нужно, — я достал несколько купюр и положил их на стол, — а вы ни в чём себе не отказывайте.

— А куда торопиться-то? Если такие щедрые, можете и остаться, пока щедрости хватит, — расплылся в улыбке мужик, они с другом переглянулись и поделили деньги пополам.

— И всё же, воздержимся, — улыбнулся я. — Лучше расскажите, неужели у вас тут вообще ничего не происходит?

— Да отчего же, происходит…

И дальше со мной поделились слухами о личной жизни местных жителей.

Я уж подумал, сагитировать этих затейников устроить собрание в местном клубе, когда у меня зазвонил телефон.

— Извините, уважаемые, — вежливо ответил я, поднимаясь с лавки. — Ярик, посиди с сударями, — кивнул я Мастеру и отойдя на двенадцать метров, нажал зелёную кнопку «ответа»:

— Слушаю.

— Ваша светлость, беда… — произнёс Шарыпов обречённым голосом. — Со мной только что связался Мстислав, один из ратников пополнения, которого я отправил сменить Игоря у деревни Кузяево.

— И? — я напрягся, предчувствую беду.

— Ни Игоря, ни жителей деревни, никого нет.

Форкхово дерьмо!

— Как это могло случиться? Вы же поддерживали связь со всеми наблюдателями!

— В том-то и дело, ваша светлость. Инцидент произошёл буквально только что, я уже еду туда.

— Мы тоже скоро будем. Отправь по одному ратнику дополнительно к каждому наблюдателю в остальных трёх деревнях, пусть сменят дислокацию, смотрят за деревнями издали со снегоходов, держатся друг от друга на расстоянии. Всех свободных к Кузяево. Эти пусть держатся вместе, но дожидаются нас.

Форкх меня дери… Не повезло. Из четырёх деревень тварь напала на ту, которую мы решили проверить в последнюю очередь.

Или же она скрывалась там…

— Ярый, по коням! — крикнул я Мастеру и сам первый бросился к снегоходу."

"— Всё плохо, господин? — спросил он, догнав меня.

— Отвратительно. Но тварь проявила себя. Сейчас главное — не упустить!

— Значит охота наконец-то начинается? — расплылся Ярый в кровожадной улыбке.

Глава 18

Мы мчали на снегоходе на максимальной скорости к деревне Кузяево.