– Что это здесь?

– Я пытаюсь рассчитать матрицу заклинаний, чтобы быстрее растить морковь, репу, свеклу и другие корнеплоды. У меня небольшой резерв, перераспределяя ману, я хочу его сэкономить, чтобы…

– Понял, – оборвал объяснения повар.

– А у вас тетрадного листочка, чтобы писать, не будет?

– Найду! – пообещал Рейс.

Ниана отдала должное таланту поваров герцога, а потом, отодвинув пустые тарелки на край стола, взялась за расчеты. Поглядывая на пример, описанный в книге, и изредка закидывая в рот засахаренные орешки, которые принес Рэйс в качестве десерта, она записывала на бумагу получившиеся цифры. Что-то не сходилось.

Девушка настолько увлеклась процессом, что не подняла глаз, когда в комнату кто-то вошел. Ну, кто это мог быть? Скорее всего, поваренок – мальчишка лет десяти-двенадцати. Он прибегал минут пять назад, интересовался, не надо ли еще чего, и пообещал, что чуть позже зайдет опять, чтобы забрать тарелки.

– Очень интересно, – прервал её работу знакомый голос. – Чем это вы тут занимаетесь?

Сглотнув, Ниана медленно подняла голову. На входе, оперевшись плечом на стену, стоял герцог.

Она застыла перед лордом Миртом, не зная, как ответить на его вопрос. В животе образовался холодный ком, в мыслях – полный сумбур. «Что он тут делает? Неужели нашу комнату обыскали и нашли приворотное зелье? – в панике думала Ниана. – Меня казнят, как соучастницу или как заказчицу!» Её руки дрожали, и чтобы как-то скрыть это, она схватила со стола книгу, исписанный лист соскользнул на пол.

Герцог шагнул вперед и поднял упавший листок.

– Что это за матрица? – спросил он, изучив столбцы цифр.

– Заклинание, ускоряющее рост растений, – почему-то шепотом ответила Ниана. – Я его хотела видоизменить для корнеплодов.

Его светлость требовательно посмотрел на книгу в руках девушки, и она безропотно отдала ему потрёпанный томик.

– Хм… – лорд Мирт тщательно осмотрел всю книгу. – Похоже нескольких страниц нет. Почему?

– Не знаю. Я её такую купила у букиниста."

"– Интересно, – сказал он, задумчиво погладив бородку. – То есть вы, леди Ниана, сбежали с бала, потому что хотели почитать книгу?

– Я не сбежала, просто не смогла танцевать, потому что случайно пролила на платье вишневый сок.

– Случайно, да? – расплылся в хищной улыбке герцог.

Ниана сжалась на стуле, снова поймав ледяной взгляд голубых глаз.

– Да, – выдохнула она.

– Лжете! – уверено заключил герцог.

Девушка видела, что он злится, чувствовала, что его аура становится плотнее. К горлу подступала паника, злить огненного мага – последнее дело.

– Ты ведь сама пролила на себя сок, чтобы уйти. Зачем?

– Мне не хотелось там находиться, – пролепетала Ниана. Второй раз врать его светлости она не решилась.