Одевается парень экстравагантно, ничего не скажешь, но «Чучело»…

— Марк, я тебя умоляю! Его так называют, потому что при каждом покушении убитой оказывается кукла-двойник!

— Так он некромант?

— И сильный.

— Погоди, ты сказала «при каждом покушении»?

— Ты что, новости совсем не читаешь? За последние семь лет, с тех пор, как погибла семья Салтыкова, его пытались убить двенадцать раз! Может, он поэтому так редко вылезает из своего поместья? Говорят, его охраняют как крепость.

— Обнадёживающе, ничего не скажешь… Значит, он остался сиротой?

— Да. Кортеж Салтыковых на дороге расстреляли радикалисты. Отец и мать погибли сразу, а мальчик чудом выжил. С тех пор ему не дают покоя.

Теперь я уже почти не сомневался, что Юсупов намекал именно на это «знакомство».

— Кому он так мешает? Чем занимается?

— Владеет, — фыркнул Илона, когда мы уже вышли на террасу, выходящую в парк, — Всем, что накопили поколения его предков. Кажется, в прошлом году «Финансист» оценил Салтыкова как двадцатое состояние Империи.

— А ты, я смотрю, неплохо ориентируешься в светском мире, — удивился я, — И подружки здесь есть…

— Я же не всегда деловая или в образе заучки! — рыжая быстро показала мне язык, — У меня, вообще-то, куча интересов!

— Надеюсь о них узнать. Значит, богатый наследник, которого хотят убить? Занятно.

— Думаю, есть много желающих, откусить кусок от его пирога. Наверное, князь очень одинок, — Илона внезапно нахмурилась, — Это так грустно.

— Надеюсь, что нет. Интересно, он просто пришёл сюда в своём халате, или это всё же карнавальный костюм? Как думаешь, будет грубо, если я спрошу?

— Марк, не делай этого!

— Подумаю…"

"Сад Екатерининского дворца было проще назвать парком — хотя бы потому, что занимало это место сорок пять гектар.

Десятки, сотни видов деревьев, кустарников, трав и цветов. Идеально ровные, отполированные каменные дорожки, секции прудов, «дикие участки», спортивные площадки — и всё это на огромной ухоженной территории, за которой следил огромный штат садовников.

Здесь тоже было много людей. По хорошо освещённым дорожкам прогуливались пары, на скамейках и парапетах, у расставленных то тут, то там, столиков, сидели компании молодых и не очень людей, которым стало душно во дворце. Погода стояла на удивление тёплая, и лёгкий ветерок с приятным шелестом трепал всё ещё держащуюся на ветвях листву зелёных, жёлтых, красных оттенков.

Князь Салтыков привёл нашу процессию человек из тридцати, к берегу пруда, в отдалённой части парка. Лунный свет красиво падал на противоположный берег, подсвечивая ивы, и заросли кустарников за ними.

А на нашем берегу было установлено три стола, на которых лежало оружие. Рядом стояли двое слуг во фраках (!!!), заложив руки за спину.