Сучара крашеная…

— Я этого и не делаю, граф. Всего лишь отвечаю на чужие действия.

— Даже не сомневаюсь. Но это мелочи, и повода для беспокойства у вас нет, если вам интересно.

— Рад это слышать.

— В остальном, в вашей жизни всё спокойно?

— Как штиль на море.

— Штиль часто является предвестником бури.

— Что вы имеете в виду?

— То, что моя загадочная цель всего лишь притаилась — но не забыла о вас, будьте уверены. Я бы попросил вас… оставаться настороже.

Что за намёки такие?

— Вы что-то знаете, господин граф?

— Многое, Марк, очень многое. Но не всё, что хотелось бы.

— Что ж… Приму к сведению. Вообще-то я и так сплю вполглаза.

— Возможно, из-за такого напряжения вам будет интересно слегка развеяться. Так вот в южном крыле есть зал с покером, и через полчаса там начнётся игра. Рекомендую поучаствовать.

— Вот как?

— За карточным столом легко завести полезные знакомства. Особенно с влиятельными людьми, которые редко выбираются в свет. Уверен, это и в ваших интересах тоже. Впрочем, если вам неинтересно — ничего страшного Хорошего вечера, Марк.

Он одним глотком допил шампанское, кивнул мне, и растворился в толпе.

Я же, размышляя над его словами, направился обратно к Илоне.

Что это, чёрт возьми, значит — «И в ваших тоже»? Получается, Юсупов хочет, чтобы я с кем-то познакомился?

Мысли роились, и мне совсем не нравилось, что меня втягивают в какую-то непонятную игру. Но опять же, инквизитор ни на чём не настаивал…

Нужно смотреть на собственную выгоду.

Иметь такого союзника как Юсупов весьма полезно, да и связи лишними не бывают. Уж зачем-зачем — а именно за ними я сюда и приехал. А если у меня есть выбор — кто помешает просто посмотреть, понять, что можно получить, и уже потом принимать решение?

Правильно — никто.

Значит, пока нет причин игнорировать наводку.

— Да-а, Марк, — протянула Илона, когда я вернулся к ней, — Хорошие же у тебя знакомые… Граф Юсупов!

— Мы с ним иногда переписываемся.

Рыжая прищурилась, не понимая, шучу я или нет.

— Обсуждаете чаробол?

— Что-то вроде того, — фыркнул я, — Идём, потанцуем немного.

В центральной секции дворца, в самом большом и богато украшенном зале, танцы не прекращались ни на секунду. В основном играли классические композиции, так что и пляски были соответствующие — медленные, чинные и грациозные. Однако общее разнообразие костюмов и масок, десятки иллюзий и вспыхивающие то тут, то там заклинания превращали действо во что-то поистине волшебное.

Особенно на это работал заколдованный потолок, демонстрирующий прекрасное, яркое звёздное небо (явно выдуманное — на настоящем нет таких красок) в движении.

Мы станцевали вальс и медленный танец, прежде чем решили передохнуть. Я утянул Илону в сторону южного крыла, где мы столкнулись с двумям её знакомыми.