дорогая моя, Лигрония! - послышался воркующий голос нашей соседки. Миссис Девинг была главной сплетницей графства. Кругленькая, похожая на яблочко наливное, все еще молодящаяся со страшной силой, она то и дело поправляла замысловатую прическу.

- … мне рассказали, что ваша падчерица в первую брачную ночь была избита мужем! - голос миссис Девинг дрожал от возмущения. - Это правда? К тому же! Никто не повесил простыню! О чем, собственно речь! Простыня была девственно чистой! Мне рассказала об этом моя служанка. Ее кузина прислуживает в генеральском доме.

- Ах! Так ей и надо! Я всегда говорила этой глупой девчонке, что однажды за нее возьмется муж! И вот к чему это привело! Ужас какой! - покачала головой мачеха.

- Она всегда была себе на уме! Ничего не слушала и слушать не хотела!

- Ах, я знаю, как вы с ней намучились, - размешивала чай миссис Девинг.

- Даже если она сюда припреться, - гневно припечатала мачеха. - Я на порог ее не пущу! Пусть проваливает куда хочет!

- Вы совершенно правы! - закивала миссис Девинг. - Несносная девчонка! А вы еще святая женщина, которая пыталась ее спасти! Кстати, вы слышали, что его высочество, серьезно болен! Лекари сходят с ума.

Есть подозрение, что принца отравили…

- О, неужели? - удивилась мачеха, пока миссис Девинг рассказывала про принца. - Дракон и заболел? Да не может такого быть!

- Да-да! - закивала миссис Девинг. - А поскольку он - единственный наследник, то что будет с нами, если принц…

Карета миссис Девинг никогда не стояла возле дома. У нее огромная семья, поэтому карета была нарасхват. Бедный кучер завозил хозяйку в гости, потом ехал обратно, чтобы поездить с хозяином по делам, а потом забирал хозяйку.

Послышался стук колес.

- Это за мной! Спасибо за чай! - заулыбалась миссис Девинг, а мачеха вальяжно вышла ее провожать до дверей.

Миссис Девинг шла по коридору, распространяя вокруг себя запах ландыша. Мачехины духи, доносившиеся из комнаты, напоминали черный тяжелый бархат. Они были похожи на старые французские духи, которые я однажды, будучи в том мире нашла у бабушки в трюмо.

- Всего хорошего, моя дорогая! - помахала рукой мачеха в окно, а приветливая улыбка стекла с ее лица, как только карета тронулась и покатилась. У мистера Двинга, видимо, было еще много дел!

- Спустилась? - резко обернулась ко мне мачеха.

- Приготовь нам чай. И смотри, ничего не просыпь.

- Я - не служанка, - усмехнулась я негромко.

- Учись! - строго произнесла мачеха. - Мелочи сильно бросаются в глаза. Я могу выставить тебя в глазах соседей деревенщиной, но тогда вопрос, зачем я тебя держу, если ты не можешь элементарного?

Я подошла к подносу, на которой стоял магический чайник и несколько чашек. Я согрела заварник, плеснув кипятка. В точности, как когда-то учила меня бабушка.