- У него приказ короля. Король приказывает, чтобы ты стала невестой генерала, - развернула документ мачеха.

Ее крупные украшения сверкали в свете свечей и камина.

- И тут уж твое “хочу” или “не хочу” не учитывается, - усмехнулась мачеха.

- Если бы я знала, чем все обернется, - прошептала я, снова поворачиваясь к зеркалу. - Я бы бежала дальше, чем видела… Ты всегда приводила ужасных женихов!

- Ужасных? - усмехнулась мачеха. - Один, который на прошлой неделе сватался к тебе, умер в первую брачную ночь, так что Эльза Коллинг теперь очень богатая вдова! А его невестой могла быть ты! И приумножила бы состояние! Тот толстячок, что был на позапрошлой неделе пробился в министры короля. Очень выгодная партия! А тот тощий, которого я привела, кажется, три дня назад, носит жену на руках…

Я молчала, чувствуя горечь обиды на судьбу.

- Понимаешь, моя дорогая, никогда не выходи замуж за красивого мужчину. Выбирая всегда такого, на которого ни одна невеста без слез не взглянет. И он, преисполненный благодарности от того, что ты соизволила согласиться, будет всю жизнь носить тебя на руках, осыпать драгоценностями, целовать подол твоего платья. Вот она, правда жизни, - мачеха понизила голос до шепота.

Она перевела взгляд на стену. Над камином висел портрет темноволосой красавицы с тем же самым колдовским, завораживающим взглядом. Казалось, что она колдунья или фейри.

- Это… это все потому, что ты ему отказывала, - прошептала я, сжав кулаки. Служанки доставали из сундука старые белые туфли с огромными старомодными бантами и длинным носиком."

"Туфли были не новыми и весьма стоптанными. Они словно стонали: “Дайте нам уже умереть спокойно!”, но безжалостная рука служанки извлекла их и стала отряхивать.

- Ах, ты уверена, что я отказала ему слишком грубо? - заметила мачеха, поигрывая кольцом. - Да, я была не сильно любезна. Про него такие слухи ходят, что я сразу дала ему от ворот поворот. Пусть я тебя и недолюбливаю, но такого жениха я тебе не хотела. Женщина не должна доставаться мужчине просто так. Он должен за нее бороться. Только тогда он будет ценить ее. Впрочем, кому я что рассказываю! А ты, я так понимаю, собиралась замуж по любви?

Колдовские глаза мачехи сощурились.

- … хотела выйти замуж по любви? - спросила она с явной издевкой. - Так вот, по-любви выходить замуж уже не модно. Замуж - это не про любовь!

- А если я сбегу? - спросила я, глядя на приказ.

- Тогда тебя найдут и повесят, - усмехнулась мачеха. - Как мятежницу. И нас с тобой заодно. Пока это был конфетно - букетный период, сбежать еще можно было. А вот когда он стал “приказно - принудительным”, тут уж нет!

Из сундука достали моток вуали и панталоны - сракодеры. Когда король был молодым, налоги меньше, а небо ярким-ярким, они были в моде.