Поэтому войска Ххззутов в системе Уахиль необходимо разбить до того, как они сумеют скопить мощный кулак. Из тридцати флотов, брошенных на захват системы Ключ, с Атлем возвращается только половина, но это сто двадцать тысяч боевых вымпелов, среди которых его Пятисотый флот и новый флагман. Удар такими силами в тыл Ххззутов решит исход сражения. Далее останется лишь организовать огневую ловушку и поодиночке расстреливать прибывающие из гиперпространства эскадры жуков. Но всё это произойдёт потом. Сперва ему предстоит победить, и победа эта лёгкой не будет, потому что враг уже предупреждён о его возможностях и готовит встречу.

– Сто пятьдесят секунд до прыжка! – доложил штабной андроид. – Флоты подтвердили готовность!

Герцог-адмирал вышел на связь с адмиралами и лаконично приказал:

– Командующим флотами вскрыть шифрограммы в следующем порядке: «Красный-2», «Жёлтый-6», «Белый-4», «Оранжевый-1». С этой секунды и до выхода в реальный космос флотам сохранять абсолютное радиомолчание. Выполнять!

Полторы истекающие минуты сто двадцать тысяч боевых вымпелов провели в неподвижном состоянии, словно безжизненное поле стальных астероидов разношёрстных размеров.

Атль перевёл взгляд на двойной таймер обратного отсчёта.

– Есть прыжок основных сил! – доложил штабной андроид.

– Есть прыжок флота! – перебил его второй.

Искусственный Интеллект флагмана обнулил оба таймера и вывел результирующее сравнение: хронологическая дистанция между двумя прыжками ноль целых двадцать пять сотых секунды. Новое оборудование сработало безупречно. Флагман перешёл в режим скольжения по гипертрассе, и герцог-адмирал направился в свою каюту. Учитывая размеры нового флагмана, неискушённому стороннему наблюдателю наверняка покажется, что свободного места внутри предостаточно.

Действительность же была иной: весь полезный объём исполинского корабля строго рассчитан под бесчисленное множество военно-космических надобностей. Атль лично выбрал из представленных типовых проектов наиболее подходящий и сам внёс необходимые правки. Получился специализированный боевой комплекс, предназначенный для его собственных тактико-стратегических манёвров.

Однако в жилых каютах ему удалось избежать экономии пространства.

Причина была проста: девяносто процентов экипажа нового флагмана состояла из андроидов, а андроидам не нужны просторные каюты. Точка подзарядки, она же узел профилактической обработки, пункт замены снаряжения – вот и всё. Каюта андроида мало чем отличалась от большого шкафа, и это позволило выиграть в свободной площади для оставшихся десяти процентов живого экипажа."

"Этими десятью процентами был десантный батальон Пятисотого флота. В космических сражениях десантники рискуют больше других.