Сладкое обещание, отвлечение от тяжелых мыслей и будоражащее меня предвкушение – Твердь. Легендарная цитадель, построенная гномами по приказу императора. И завтра я отправлюсь на ее исследование, завтра я прикоснусь к этой легенде.

Скорее бы утро…

Я поднял всех, как только забрезжил рассвет.

Поднял безжалостно, но спорить со мной никто не решился – не потому что я их господин. Просто когда спросонья видишь возвышающегося у изголовья твоей постели мрачного воина закованного в полный доспех, в глухом шлеме с узкими прорезями излучающими заметный потусторонний синий свет и пучком длинных извивающихся за плечами сине-прозрачных ледяных щупалец… так вот, сон при виде такого зрелища как рукой снимает. Зато появляется озноб, а с дрожащих губ срывается едва слышное ругательство или поминание Создателя, либо же Темного. Поэтому будить своих людей я особо не любил. Мало приятного, когда тебя норовят проклясть, а иногда рука еще не опомнившегося со сна воина так и тянется к оружию.

Утро не задалось. Свинцовые зимние облака опустились так низко, что, казалось, вот-вот заденут своими тяжелыми брюхами верхушки заснеженных сосен. С небес сыпался непрерывный мелкий и колючий снежок, не добавляя моим спутникам радости, но и не погружая в печаль – а всё потому, что рачительный здоровяк позаботился более чем об основательном лагере, зная, что мы здесь задержимся. Толстые постели из нарубленного лапника и им же крытые высокие навесы, защищающие от снега не только людей и гномов, но и наших лошадей. Высокий кустарник и деревья неплохо защищали от порывов пронзительного ветра, а несколько пылающих костров приносили тепло,… а заодно и меня отгоняли подальше.

Пока сонные люди приходили в себя, чуть поодаль, состоялось небольшое совещание, в котором быстро выяснилось, кто именно отправится с визитом в заброшенную крепость.

Вообще-то, ничего выяснять и не пришлось. Все решилось само собой.

За моей спиной неотступно маячил ниргал, рядом стоял насупившийся Рикар, тут же нетерпеливо переминался Тикса, радостно поглядывая на меня, явно пребывая в полной уверенности, что я возьму его с собой.

Тут Тикса был прав – громадную крепость возводили гномы. И отказываться от знаний приземистого народца я не собирался.

И последний член крохотного отряда – пират Мукри. Чем мог помочь просоленный морской волк внутри заброшенной цитадели я не знал, но выбирать не приходилось. Остальные остались в лагере и будут дожидаться нашего возвращения.

– Пять человек, – подытожил я, оглядывая разношерстую компанию.

– Четыре человек и один гном! – незамедлительно поправил меня Тикса, – И пять зик-кдахоров! – в руке гнома появился увесистый мешочек.