Невольно я вспомнила его же в лесу, где приняла за языкастого разбойника, в тренировочной комнате, где король общался со своими стражниками как с товарищами, а не как с подданными, — легко и на равных. В обеденном зале, когда он меня поцеловал и на секунду в его чертах, в чертах потомственного аристократа, проступил дикий зверь, жадный до крови. Сколько же в вас личин, ваше величество? И какая из них — настоящая?

После долгой паузы король проговорил:

— И вы решили, что саботировать мои приказы — лучший способ заручиться поддержкой?

Я опустила взгляд, чувствуя себя так, будто оказалась в кино про игроков в покер.

В той самой сцене, когда они напряженно вглядываются в лица и в глаза друг друга, принимая решение о том, стоит ли раскрывать карты.

— Ваше величество, — тихо сказала я, глядя на свои руки, — ясно дал понять, что мое мнение и желания не будут иметь значения, если они противоречат желаниям… благу Аренции. Ваша откровенность вынуждает меня... быть осторожной. Как вы знаете, сейчас я здесь одна и, увы, не могу обратиться за защитой ни к кому из родных.

Стоящий за моей спиной Этен крякнул, но тут же вежливо замаскировал свою реакцию кашлем.

Кроу молчал, казалось, даже не дыша.

— И что же помешало вам рассказать мне все как есть вчера? — процедил король."

"— Я думаю… — начала я, а затем уже громче продолжила. Играть — так по-крупному: — Я думаю, что владение волшебством — мой единственный козырь сейчас, ваше величество.

Ну вот, карты на стол. Обычно в кино после этого сразу становится понятно, кто победил, а кто проиграл. Жалко, что в жизни все сложнее.

— Леди Мария, — мягко произнес король, — как вы думаете. Ну, просто порассуждаем, вы ведь немного знаете обо мне.

Смогу ли я заставить вас сделать то, что мне нужно?

— Я думаю, у вас будет для этого мало возможностей, ваше величество.

Король улыбнулся. Прищурил глаза, в которых на мгновение блеснул азарт.

— Правда? И почему же? Давайте представим — просто в теории, конечно же, — если на одной чаше весов будет лежать следование моим указам, а на второй, к примеру… Даже не знаю… сломанный палец на правой руке. Ладно, пускай не сломанный. Сильно ушибленный. В этом случае у меня тоже будет мало возможностей на вас повлиять?

Ох, только бы ему в голову не пришло проверять это на практике! Я выпрямила спину и посмотрела в сине-зеленые глаза его величества.

Надо же создать видимость того, что я знаю, о чем говорю! И вообще уверена в себе. И поджилки у меня не трясутся, нет.

— Верно, ваше величество, — спокойно ответила я. — Боюсь, так вы сделаете только хуже.

— Неужели? — поднял брови король. — И почему же вы так думаете?

— Потому что благодаря Этену я знаю старые сказки.

— Благодаря Этену, значит, — протянул король, бросив взгляд поверх моей головы.