Но врать самому себе Илар обучен не был, хоть случившаяся симпатия и была совершенно некстати. В Марии его интриговало буквально все. Хрупкая красота, которая больше подошла бы придворной кокетке на выданье, а не независимой, как кошка, леди. Острый язык, который больше забавлял, чем ранил, будил внутри дурную кровь, заставлял хотеть того, чтобы взять верх в этой навязанной ему схватке, желательно — в горизонтальном положении. Конечно, и то, что она — иномирянка, интриговало тоже, но все же дело было не только в этом.

Эту девушку хотелось разгадать, прочитать, забрать себе целиком.

Да, эта симпатия была совершенно некстати.

— Корабль из Вранко прибудет уже через пару месяцев, — с намеком сказал Кроу.

— Они плывут с дипломатической миссией.

— Верно. А еще возглавляет эту миссию принцесса Тимерия. Король Вранко совсем не против породнится с королем Аренции, он твердит об этом с тех пор, как вы с Тимерией лежали в колыбельках. Твой отец почти женил тебя.

Понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что Кроу говорит не о себе, а о настоящем отце Илара.

Воспоминания о погибших родителях привычно царапнули, хоть Илар почти не помнил их лиц — только те, что изображены на портретах.

Жизни короля и королевы унесла авария в ущелье — в ней не было ничего необычного, просто роковая случайность, оставившая Аренцию без правителя. Его место был вынужден занять Старший советник Кроу — до тех пор, пока шестилетний принц Илар не подрастет и не сможет взять все на себя.

— Но ведь не женил же. Я считаю, хоть тут мне повезло, — сказал Илар и поморщился.

— Илар, побойся богов! — предсказуемо вышел из себя Кроу. — Заключение альянса — наш единственный шанс, как ты не понимаешь! Если Сивр узнает, что за нами стоит Вранко, то не осмелится и носа сунуть за границу без приглашения.

А на альянс король Вранко согласен…

— …Только на условии скрепления союза родственными узами, — закончил Илар, цитируя письмо годовой давности. Поморщился так, будто целиком заглотил лимон.

Тогда, когда активность Сивра на границе только начиналась, они с Советом написали во Вранко длинное и витеватое письмо, где многословно ссылались на давнюю дружбу между двумя государствами, соблазняли беспошлинной торговлей и скромно просили военной поддержки, если — когда — она понадобится.

Дипломатическая миссия уплыла под полными парусами и вернулась достаточно быстро, с таким же витиеватым ответом, который можно было бы заключить всего в пару фраз: король Вранко согласен заключить союз и выступить на стороне Аренции в любых битвах, прислать в помощь отряд магов и кавалерию, если сделка будет скреплена родственными узами. Иными словами, если король Илар возьмет в жены принцессу Тимерию.