Позволяю вам не участвовать в официальных мероприятиях до бала, который состоится через три дня.

А вот это очень нужный и своевременный бонус. Моя улыбка стала значительно искренней.

– Благодарю вас, ваше величество, – тихо ответила я, изображая сильную степень слабости.

– Я могу вам еще чем-нибудь помочь, леди Саманта?

– Ох, что вы, сир. Вы слишком добры ко мне. – Судорожно соображала, что же попросить. Раз предлагают, отказываться – верх глупости. – Вот разве что…

– Разве что – что, миледи? – удивленно приподнял брови монарх.

Знаю, наглею, но вряд ли смогу попросить об этом мужа.

– Вы позволите мне пользоваться дворцовой библиотекой? – невинно поинтересовалась я, глядя прямо в глаза дракона, но тут же опустила взгляд.

Король рассмеялся.

– Библиотека. Хм-м. И, полагаю, вряд ли вы станете там читать дамские романы, – вовсю веселился он. – Надо же! Библиотека! Более странного выбора для молодой хорошенькой женщины и придумать сложно. Вы полны сюрпризов, леди, но я позволяю вам пользоваться библиотекой в любое время. Архивариуса предупредят.

– Благодарю вас, ваше величество! – Реверанс вышел изысканный, и дракон улыбнулся.

– Тарк.

– Что, простите?

Подумала, что ослышалась, потому что произнес он это весьма и весьма тихо.

– В неформальной обстановке можете называть меня Тарк.

– Спасибо. – Да, я была смущена и постаралась быстрее покинуть общество короля. – Если вы позволите, я пойду.

– Подождите, я попрошу лакея, чтобы вас сопроводили.

– Это лишнее. Я прекрасно запомнила дорогу."

"Ох, и это была ложь. Невинная, во благо, но ложь. Никакой дороги я не помнила, но рассчитывала на помощь Хоука. Сейчас невыносимо хотелось убраться отсюда, подальше от косых взглядов, наигранного сочувствия и липкой жалости. Я чувствовала себя грязной, униженной и глубоко несчастной.

– До встречи на балу, герцогиня, – промурлыкал король и облобызал мне ручку. – Ваше общество доставило мне массу удовольствия.

– До встречи на балу, ваше величество.

Еще один реверанс – и свобода. Теперь главное – расправить плечи, поднять подбородок и удалиться со всем достоинством, несмотря на короткое детское платье, едва доходящее до лодыжек. Плевать! К балу я буду готова! Или я не Саманта Тайлер!

Самообладания хватило ненадолго. Держалась, пока выходила из зала, и по коридорам, где все еще было многолюдно, шла, расправив плечи и выпрямив спину. Не смотрела ни на кого, боясь встретить насмешливые или сочувствующие взгляды. И не смогла бы ответить даже себе, какие из них оказались бы больнее для моей уязвленной гордости.

Драконы. Возможно, минули те времена, когда каждая крылатая ящерица считала своим долгом собрать в своем замке коллекцию из прекрасных девиц. Теперь они придерживались моногамии. В брачных узах.