Я расхваливала Нелл, хотела, чтобы ты оценил ее достоинства, а когда спохватилась, было уже слишком поздно.

– Я добропорядочный мужчина, – заявил Лит и едва не покраснел от стыда за эту ложь.

– Слава богу, это так. Если бы ты пошел в своего дядюшку, я бы опасалась за судьбу нашего рода. Но порой соблазн бывает так велик, что даже добропорядочные люди теряют голову. Раньше ты никогда не домогался служанок, Джеймс.

– Я не домогался Нелл, – смущенно сказал маркиз.

У него было такое чувство, будто его поймали на краже сахара из буфета.

– Верно, ты этого не делал. – В голосе маркизы звучали стальные нотки.

 – Ты понимал, что Нелл не из тех девушек, с которыми заводят случайные интимные связи. Но ей можно было бы предложить стать содержанкой.

– Мама, мужчины не обсуждают подобные вопросы…

Леди Лит пренебрежительно хмыкнула.

– Не считай меня дурой. Элеонора Трим не могла стать девушкой на одну ночь.

– Ты права.

Его сердце сжалось от боли. Прошлую ночь он провел с прекрасной женщиной, которая с искренней радостью отдалась ему, хотя знала, что никогда не станет его женой.

– Но ты не можешь жениться на ней.

Звук, похожий на рык отчаянья, вырвался из груди Лита. Он вскочил на ноги и быстро подошел к окну. Раздвинув занавески, он стал смотреть на разыгравшуюся бурю. Зачем он лгал матери? Она давно поняла, какие чувства испытывал ее сын к компаньонке.

– Элеонора – исключительная женщина, особая, ни на кого не похожая. Весь мир должен лежать у ее ног.

– Согласна.

Лит повернулся и удивленно взглянул на мать.

– Я не понял тебя.

Несмотря на многочисленные телесные хвори, дух леди Лит оставался несгибаемым. Она пронзила сына колючим взглядом.

– Она создана не для тебя, Джеймс.

Он стиснул зубы, но не смог сдержать слов, которые рвались из его души.

– Элеонора умная, красивая, отзывчивая, щедрая, совестливая. Из нее вышла бы идеальная маркиза, если бы не ее низкое происхождение.

Смертельно побледнев, леди Лит откинулась на подушки с таким видом, будто сын мог ударить ее.

– О Джеймс, мне очень жаль. – В ее голосе звучало сострадание. – Ты, оказывается, по-настоящему любишь ее. Я должна была догадаться…

Маркиз хотел возразить, но не мог отрицать очевидное. Он действительно любил Элеонору, и попытка сделать эту любовь позорной тайной была роковой ошибкой.

– Да, люблю и вижу в ней свою жену.

Маркиза больше не походила на неустрашимого воина, она выглядела грустной и усталой.

– Но ты же сам говоришь, что ее происхождение делает ваш брак немыслимым.

– Ты с детства твердила мне, что все люди равны.

– Дорогой, Нелл замечательная девушка, но мы оба знаем, что брак маркиза Лита и служанки общество не признает. Вы станете изгоями. Ты потеряешь уважение и надежду стать в будущем лидером нации.