Вечером он сидел напротив Полы Купер в маленьком французском ресторане на Лексингтон-авеню. И удивлялся себе самому. Собственной радости при встрече с этой женщиной. От нее словно исходил яркий свет, в лучах которого хотелось согреться.

– Я скучал по вам, Принцесса, – вырвалось у него.

– О, мне вас тоже недоставало. Вы – это нечто. Нечто особенное.

Она бросила ему в лицо его же слова! Будь она проклята!

Похоже, этот вечер будет повторением их последней встречи. С другими женщинами именно он контролировал ситуацию. А теперь его терзало неприятное осознание того, что Пола неизменно оказывается на шаг впереди.

На каждую его фразу у нее находился хлесткий ответ. Ничего не скажешь, умна, остроумна, и, значит, стандартные подходы тут не годятся.

Таннер предпочитал красивых податливых женщин, но впервые в жизни понял, что, возможно, что-то упустил. Все они так легко сдавались. Слишком легко. И были готовы на все. Ни малейшего сопротивления. Никакой борьбы. А вот Пола…

– Расскажите о себе, – попросил он.

Пола пожала плечами:

– Мой отец, богатый и влиятельный человек, не обращал на меня особого внимания.

В детстве я была жутко избалованной: няньки, горничные, дворецкие, официанты в плавательных бассейнах, потом Радклифф[9] и все такое. Полный набор. Потом отец потерял все и умер. Я работала референтом одного политика.

– И вам это нравилось?

– Нет. Он ужасный зануда.

Их взгляды встретились.

– Я давно ищу кого-нибудь поинтереснее.

Вечер против всех ожиданий прошел довольно мирно, и на следующий день Таннер снова позвонил.

– Принцесса?

– Я надеялась сегодня услышать вас, Таннер! – приветливо воскликнула она.

Таннер ощутил нечто вроде удовольствия.

– Правда?

– Честное слово. Пригласите меня на ужин?

– Куда пожелаете! – засмеялся Таннер.

– Хотелось бы пойти к «Максиму», в Париже, но соглашусь на все, лишь бы побыть с вами.

Она снова сбила его с толку, в очередной раз лишила самообладания, но по какой-то причине ему было приятно.

Они ужинали в «Ля Кот Баск», на Пятьдесят пятой улице. Таннер не сводил с Полы глаз, гадая, что так влечет его к ней.

Дело не во внешности. Его ослепляли ее ум и сила характера. Она буквально излучала интеллект и уверенность в себе. Первая по-настоящему независимая женщина, с которой ему пришлось столкнуться.

Они разговаривали обо всем на свете, и Таннер понял, что она, ко всему прочему, настоящий кладезь знаний.

– Что вы хотите от жизни, Принцесса?

Пола ответила не сразу.

– Власти. Чтобы самой вершить великие дела.

– В таком случае мы очень похожи, – улыбнулся Таннер.