— С тобой все в порядке, но резерв просел.

Полностью отдавшись делу, Мелена даже не успела заметить, как полноводная река обмелела. Проклятые артефакты высосали ее подчистую.

— И что теперь?

— Надо восстанавливаться, — Ника смущенно кашлянула и отвела взгляд, — сама знаешь как.

Мелена нахмурилась:

— Предлагаешь затащить полосатого в кровать и не слезать с него, пока резерв не восстановится?

— О, Боги, — простонала юная целительница, невольно краснея, — ты прямолинейна, как солдат.

— Я и есть солдат, — хмыкнула Мел и, потянувшись, легко поднялась с кровати.

Время действительно поджимало. Если ее резерва и правда хватало только на два артефакта, а всего их семь, то придется восстанавливать еще не один раз.

Поправив одежду и умывшись над тазом с талой водой, она вышла к остальным, и опережая возможные вопросы произнесла:

— Со мной все хорошо. Жива, здорова и бодра. Но есть проблема.

— Какая? — насторожился Маэс, но когда она ему на ухо прошептала в чем дело, чуть не подавился. А Мел, нагло ухмыльнувшись, поинтересовалась:

— Справишься?

Он скрипнул зубами и через пять минут в сторожке кроме них никого не осталось.

* * *Император грозно надвигался на нее, а Мел пятилась пока не уперлась спиной в стену.

— Сомневаешься в моих силах? — уперевшись ладонями по обе стороны от ее лица, Маэс склонился ниже.

В глазах кипела тьма, которую Мелена обожала. Она подалась навстречу своему мужчине и прошептала:

— Никогда.

— Смотри у меня, — он потянул ее за косу, вынуждая запрокинуть голову и выгнуться навстречу.

— Накажешь меня, полосатый?

— Накажу.

Его голос урчал и перекатывался, как у дикого кота.

— Тогда сделай это так, чтобы я имя свое забыла.

С рычанием он впился в ее губы, и в тот же миг весь остальной мир перестал существовать. Были только торопливые, жадные прикосновения, рваное дыхание, отнимаемое друг у друга, хмельные стоны.

А им все было мало. И только спустя непростительно много времени, Маэс заставил себя оторваться от нее.

— Мы так пропустим конец зимы, — хрипло произнес он, а Мел в ответ звонко хлопнула его по каменному животу и скатилась с узкой кровати, на которой они не пойми как вдвоем умещались.

— Подъем, кот. У нас много дел.

Они отправились дальше, заряжать оставшиеся артефакты, и после второго Мелена снова повалилась без сил. В этот раз Маэс не понес ее обратно в сторожку, а уложил прямо в пещере, расстелив свой плащ на каменном ледяном полу. Развел огонь, чтобы обогреть стылое помещение, а сам улегся рядом и притянул Мел к себе под бок.

Пожалуй, это было самое приятное задание за много лет. Если и дальше так пойдет, то он готов спасать мир хоть каждый день.

Последним был артефакт, установленный в подгорном переходе в долину Изгнанников.