— Что вы себе позволяете⁈ — неожиданно воскликнула девушка, недовольно поморщившись и переводя полный раздражения взгляд на Алексея.

Прежде чем кто-либо успел ответить, её рука дрогнула, и бокал с шампанским выпал из пальцев. Хрустальное стекло разбилось на полу, но шум окружающего праздника заглушил этот звук, и кроме ближайшего окружения, никто, кажется, и не заметил случившегося.

Атмосфера внутри небольшого круга мгновенно изменилась. Напряжение, словно густой туман, повисло в воздухе. Князь Черногвардейцев поднял глаза и встретился взглядом с Глебом Владимировичем. Лицо принца вмиг стало суровым и мрачным.

Музыка звучала где-то на фоне, но для этой небольшой группы людей мир будто замер. Прицесса смотрела то на Алексея, то на брата, явно пытаясь понять, что происходит. Виктория с Алисой были шокированы не меньше.

В следующий миг князь сделал едва заметный жест и, плавно приблизившись к принцу, что-то негромко произнёс. В ответ Глеб Владимирович, судя по виду, напрягся ещё сильнее, но затем, переварив услышанное, быстро переменился в лице. Принц задумчиво всмотрелся в глаза князя, будто ускоренно размышляя, после чего медленно кивнул. Его злость и раздражение никуда не делись, но теперь, казалось, они переключились с Черногвардейцева на кого-то другого.

— Елена, пойдём, — тихо сказал Романов, беря сестру под локоть. Принцесса, бросив ещё один вопросительный взгляд на Алексея, позволила брату вывести её из зала, скрывшись в многолюдном пространстве.

Когда их фигуры затерялись среди гостей, Алексей выпрямился и повернулся к Виктории и Алисе. Обе девушки смотрели на него с непониманием, а их лица выражали множество невысказанных вопросов.

Музыка продолжала звучать, искрились ёлочные огни, а вокруг всё ещё царила праздничная суматоха.

* * *"

"Праздник продолжался, зал наполняли смех, музыка и тонкий аромат дорогих духов, переплетённый с цитрусовыми нотками хвои. Но всё это великолепие лишь скользило по поверхности моего сознания — лёгкое настроение окончательно угасло, уступив место тревожным мыслям. После увиденного я был уже абсолютно уверен, что за сияющим фасадом помпезного бала уже начали происходить странности. Я спустил всех своих бесов, надеясь хоть как-то прояснить ситуацию, но дело оказалось сложнее, чем хотелось бы. Нам нужно время, которого, по моим ощущениям, уже совсем не осталось.

С уходом принца и принцессы атмосфера вокруг нас изменилась, словно кто-то незримо сорвал пышный наряд торжества, оставив его безжизненный каркас. Я стоял рядом с Викторией и Алисой, ощущая их смятение. Княжна Белорецкая с трудом скрывала замешательство, её взгляд скользил по залу, словно ища ответы.