Дверь в подземелье не вскрыта, замки в полном порядке.

– Как это случилось? – рявкнул Дагервуд.

– Я вижу лишь одну возможность, – Скриф выпрямился, беря себя в руки. - Артефакт из Зачарованного Города. Ключ, Влад. Кто-то воспользовался этим ключом. Вернее, я знаю кто. Жнецы Тьмы.

– Зачем им твой Эго?

Скриф прищурился, в матовом железе блеснуло отражение его серебристых глаз.

– Я думаю, он один из них.

***

Мастер Гильдии закинул ноги на валик кушетки и выпустил изо рта синий дым. Колечко завертелось, устремляясь вверх, к куполообразному потолку. Серые сгустки чужих энергий разлетелись испуганной стайкой, почему-то сладковатый дым дурмана им не нравился.

И на миг стало видно фреску на штукатурке. Она была старой и потрескавшейся, словно лицо древней старухи.

Эр щелкнул пальцем, и огоньки свечей вспыхнули, озаряя кабинет дрожащим светом. В оранжевых всполохах уже можно было разобрать и детали – цифры, штрихи, стрелку. Она была всего одна, но это не мешало нарисованным часам показывать время с точностью до секунды.

Когда Эр впервые вошел в этот кабинет много лет назад, он посчитал рисунок на потолке лишь безобидным дополнением к антуражу.

В тот день стрелка замерла вертикально, словно вставший по стойке смирно боец. И Эр посчитал это хорошим знаком.

Прошло десять лет, прежде чем он догадался. В тот день он так же выпускал кольца голубого дыма и рассмеялся, увидев изменение на древнем изображении. А потoм вскочил, зажег весь свет и рассмотрел рисунок уже внимательнее.

С годами Мастер понял, что фреска Химеры отсчитывает время. Нарисованная стрелка меняла свое положение, каждый раз неуловимо, но неумолимо. Движение черной потрескавшейся линии не соответствовали ни земным минутам-часам, ни энфирийским, и Мастер не сразу понял, что именно отмеряют нарисованные часы.

А когда догадался… Его охватил страх. И одержимость. Каждый день он смотрел на движение линии, ненавидел ее, боялся… Пытался уничтожить. Смыть ненавистную фреску, закрасить, сбить штукатурку. Это все было совершенно бесполезно. Каждое утро Эр убеждался, что проклятые чаcы возвращаются на свое место.

Оставалось лишь смириться и принять, как и все в Химере. Вот только смиряться Мастер Гильдии не умел.

***

– Ирис,ты ведь шутишь? Скажи, что шутишь? - почти простонал Ρик.

Мы лежали на красной черепичной крыше дома и считали минуты.

– Ты хочешь стать наемником или нет? – рявкнула я, всматриваясь в горизонт.

– Хочу… – слегка неуверенно пробормотал парень рядом со мной.

– Вот и чудесно! Остров приблизится к зданию через пять минут. И уже через секунду отдалится от него. Так что не зевай.

– Это самоубийство, – мрачно изрек будущий наемник. Ну,или труп, тут как получится.

– Точно. Готов? – подтвердила я, выпрямляясь во весь рост.