— Я не принимаю гостей, Себастьян.

— Я знаю, господин, но они говорят, что они от боярина Тихонова и что их дело не терпит отлагательств.

Тихонов. Имя было мне незнакомо, но слово «боярин» я уже успел занести в свой личный словарь синонимов к слову «проблема». Я устало вздохнул. Покой закончился.

— Иду, — коротко бросил и поднялся.

У ворот меня ждала классическая картина, которую я наблюдал в сотнях миров на протяжении тысячелетий. Их стояло трое.

Один — явно главный, самый крупный и наглый, с лицом, которое так и просило, чтобы его сломали.

Двое других — типичные подпевалы, стоящие чуть позади с одинаково тупыми и самодовольными ухмылками. Рядом с ними блестел на солнце дорогой, отполированный до зеркального блеска автомобиль. Символ статуса. Примитивный, но для местных, очевидно, действенный способ показать свою значимость.

Я подошел к воротам. Главный бандит окинул меня оценивающим, презрительным взглядом.

— Так это ты и есть Калев Воронов? — протянул он, даже не пытаясь изобразить вежливость. — Слыхали мы про твои фокусы на дуэли. Резвый малый, но в этом городе одной резвости мало. Нужна защита.

Я молчал, глядя на него с тем же выражением, с каким смотрел бы на плесень, выросшую в углу моей темницы.

Он принял мое молчание за внимание и продолжил, упиваясь собственным голосом:

— Наш господин, боярин Тихонов, человек великодушный. Он знает, что род Вороновых сейчас, скажем так, не в лучшей форме. Поэтому он готов взять тебя и твое имение под свое покровительство. Защищать от проблем. Всего за небольшую ежемесячную плату. Символическую. Считай это жестом доброй воли.

Он закончил свою речь и скрестил руки на груди, ожидая моей реакции. Вероятно, он ждал торга, мольбы или глупых угроз. Я же в это время с ленивым любопытством размышлял, насколько плотной будет структура металла в их автомобиле, если сжать его до одного кубического метра. Теоретически, атомная решетка должна выдержать.

«Какая предсказуемая и скучная схема, — прокомментировал в моей голове дух-ИИ. — Угрозы, замаскированные под заботу. Неужели у них не хватает фантазии придумать что-то новое?»

Я был с ней полностью согласен. Разговаривать с ними было бессмысленно. Тратить на них слова — унизительно. Для таких существ существует лишь один язык, который они понимают без переводчика. И это…

Я молча поднял руку и указал на их блестящий автомобиль.

Главный бандит проследил за моим жестом и ухмыльнулся еще шире.

— Что, понравилась тачка? На такую тебе работать всю жизнь…

Он не договорил.

Раздался тихий, но пронзительный стон, словно плакал уставший металл. На полированном капоте их машины появилась едва заметная вмятина, которая на глазах у ошеломленных бандитов начала расти, втягивая в себя всю конструкцию.