Я надеялся на помощь рощи, но она, похоже, пострадала и ничего не понимает. Не верь всему, что говорят деревья. Рощу нужно уничтожить. Другого решения нет. Ты ведь понимаешь, да?

Он пнул ногой Гэри и, перевернув германца на спину, принялся рыться в его карманах. Потом выпрямился и с торжествующим видом предъявил спичечный коробок.

– Потом, после пожара, мы все воссоздадим заново. Это будет великолепно!

Мэг смотрела на него так, словно впервые увидела его жуткую, растущую на шее бороду.

– О чем ты г-говоришь? – запинаясь, спросила она.

– Он собирается сжечь Лонг-Айленд, – вмешался я.

 – А потом превратит его в свои частные владения, как поступил когда-то с Римом.

Нерон нервно рассмеялся:

– В любом случае, Лонг-Айленд – просто мусорная свалка! Жалеть о нем никто и не станет. Мой новый императорский комплекс протянется от Манхэттена до Монтока. Это будет величайший из всех когда-либо построенных дворцов. У нас будут свои реки и озера, сто миль пляжа и сады, настолько большие, что им понадобятся собственные почтовые коды. У каждого моего придворного будет свой небоскреб.

О, Мэг, ты только представь, какие приемы мы сможем устраивать в нашем новом Золотом доме!

Правда – тяжелое бремя. И теперь у Мэг вдруг задрожали коленки.

– Так нельзя. – Голос ее дрогнул. – Леса… Я ведь дочь Деметры.

– Ты – моя дочь, – поправил ее Нерон. – И я забочусь о тебе. Так что шевелись давай.

Император поднес спичку к коробку.

– Как только я запалю эти факелы, волна пламени устремится прямиком в ворота. И уже ничто не остановит пламя. Сгорит весь лес.

– Пожалуйста, не надо! – вскрикнула Мэг.

– Вперед, дорогуша, – нахмурился Нерон.

 – Аполлон нам больше не нужен. Ты же не хочешь будить Зверя, правда?

Он чиркнул спичкой и шагнул к ближайшему столбу, на котором висел мой сын Остин.

32

Твой мозг защитит

Деревенский пипл

Уай-Эм-Си-Эй. Йййее!

Ох, как же трудно говорить об этом.

Я – прирожденный рассказчик. У меня безошибочное чувство драмы. И мне хочется поведать, как все должно бы было быть: как я прыгнул вперед с криком «Нееееет!» и, развернувшись словно акробат, выбил спичку ногой, а потом, продемонстрировав серию молниеносных ударов в духе мастеров Шаолиня, расколол голову Нерону и отключил его подручных, прежде чем они пришли в себя.

Да, вот так было бы идеально.

Увы, правда не позволяет развернуться.

Будь ты проклята, правда!

На самом же деле я только пролепетал что-то вроде «Не-не, не надо!» и, может быть, махнул бразильским платочком в надежде, что его магия поразит моих врагов. Настоящим же героем оказался Персик. Наверно, карпос уловил истинные чувства Мэг, а может, ему пришлась не по вкусу идея поджечь лес.