Вроде бы все знакомое: жидкие волосенки, «кошачьи» очки со стразами, сопливый нос, обкусанные кутикулы и едва уловимый запах яблочного пирога. И вместе с тем она вдруг стала кем-то совершенно незнакомым: приемной дочерью бессмертного безумца, Нерона, и членом Императорского двора. Что бы это значило? Я представил семейку Брейди в пурпурных тогах, расположившуюся на фамильной лестнице, и у ее подножия Нерона в форме служанки Элис. Живое воображение – ужасное проклятие.

К несчастью для рощи, Мэг была также дочерью Деметры. И деревья отозвались на ее зов.

Дубы-двойники зашевелились, их стволы задвигались.

Я хотел остановиться, но инерция уже захватила меня. Роща как будто вытягивала мою силу. Ладони прилипли к деревьям. Ворота открылись шире, раздвигая мои руки. В какой-то ужасный момент я подумал, что если деревья продолжат раздвигаться, то меня просто разорвет. Но они остановились. Корни успокоились. Кора остыла и отпустила меня.

Обессиленный, я сделал шаг назад. Мэг осталась на месте, замерев в только что открывшемся проходе.

С другой стороны… тоже были деревья. Несмотря на зимний холод, там зеленели высокие молодые дубы, растущие концентрическими кругами вокруг дерева побольше.

Рассыпанные по земле желуди сияли тусклым янтарным светом. Рощу окружала защитная стена деревьев, еще более грозных, чем те, что стояли в передней. Купол из плотно сплетенных ветвей защищал от возможного вторжения с воздуха.

Прежде чем я успел предупредить ее, Мэг переступила порог. И в голове у меня взорвался хор голосов. Как будто сорок пневматических молотков одновременно выстрелили в мой мозг с разных направлений. Слова смешались в бессмысленный лепет, эта оглушительная трескотня сводила с ума, рвала рассудок и требовала внимания.

Я накрыл ладонями уши, но шум стал еще громче, еще настойчивее.

Персик отчаянно рыл землю, пытаясь спрятать в ямке голову. Неподалеку катались по траве Винс и Гэри. И даже полукровки на столбах метались и стонали. Нерон пошатнулся и, словно защищаясь от слепящего света, вскинул руку.

– Мэг, контролируй голоса! Быстрее!

Мэг выглядела растерянной, но никаких страданий, похоже, не испытывала.

– Они пытаются что-то сказать…

Ее руки совершали в воздухе странные движения, словно она вытягивала невидимые нити, распутывая адский клубок.

– Они очень взволнованы. Я не могу… Подождите…

Голоса вдруг стихли, как будто донесли некое послание.

Мэг повернулась и широко открытыми глазами посмотрела на Нерона.

– Это правда. Деревья сказали, что ты намереваешься сжечь их.

На земле все еще стонали германцы. Нерон оправился быстрее и, выставив палец в направлении своей приемной дочери, укоризненно произнес:"

"– Послушай меня.