– И когда прибудут темные? – упавшим голосом спросила мачеха.

– Сегодня на закате. Смотрины состоятся вечером. Все вы, одетые в лучшие наряды, должны присутствовать на балу. – На скулах отца заиграли желваки. – Я почти уверен, что хейдоринцы поспособствовали кончине лэя Патрика, узнав о грядущей свадьбе Николь. Но мы встретим их с достоинством.

Всхлипнувшая мачеха посмотрела на меня, и на секунду ее лицо озарилось надеждой. Во рту появился привкус горечи, но я упрямо расправила плечи. Знала я, о чем она думает. Наверняка мечтает, чтобы темные выбрали меня – ненужную падчерицу без капли магии. Даже отец с удовольствием обменял бы меня на Николь. Но хейдоринцы не дураки. Видимо, мачеха пришла к тому же выводу, потому что ее улыбка погасла и она отвернулась.

Не дослушав отца, Николь выбежала из кабинета. Я проводила ее взглядом и тоже поднялась. Сейчас император явно не в лучшем настроении, не нужно давать ему повода сорвать злость на мне.

– Я отправлюсь к себе, чтобы подготовиться к балу.

Дождавшись кивка, я вышла из кабинета и перевела дух. Не завидовала я Николь. Мы никогда не были подругами, а уж сестринских чувств и подавно не испытывали. Но сейчас я искренне жалела ее. Ей предстоит отправиться в Хейдорин. Такого и врагу не пожелаешь!

Глава 2

Едва я оказалась в своей комнате, как раздался стук. Вздохнув, я покачала головой и открыла дверь – на пороге обнаружились близняшки. Они ввалились в спальню и тут же оккупировали постель и столик с зеркалом. Невысокие и худенькие, они каким-то образом умудрялись заполнять собой все пространство.

– Тебе повезло, что родители не обратили внимания на твой внешний вид, – улыбнулась Кара и перекинула ярко-рыжую косу за спину. – Снова уходила из замка?

В голосе сестренки прозвучали завистливые нотки. За младшими принцессами тщательно присматривали, в то время как я была предоставлена сама себе. Когда артефакты подтвердили, что мое тело не способно пропускать сквозь себя потоки энергии, император окончательно потерял ко мне интерес. Теперь ко мне несколько раз в неделю приходили учителя, но на этом все.

– Да, наведалась в рощу, – призналась я.

Тина, явно подражая матери, поджала губы и покачала головой:

– Не понимаю, почему тебя так тянет в лес? Ты ведь можешь выехать в город!

Я пожала плечами. Знать бы самой. Столица, со всем ее великолепием белокаменных зданий и разноцветных крыш, меня не интересовала. Лишь в лесу я чувствовала себя свободной. Просто Мартой, а не неудавшейся принцессой, которую терпят в замке только потому, что она полезна. Лишнюю дочь можно всучить мятежному лэю или отличившемуся приближенному.

Впрочем, близняшки привыкли к моим отлучкам и быстро переключились на более интересную тему.

– Не повезло Николь, – вздохнула Тина.