От рук доктора пахло хлоркой и йодом, а я думала о том, что неизвестно сколько времени придётся ходить огородным чучелом. Потом военврач взяла в руки ножницы и несколькими точными движениями выстригла мне короткую чёлку.

— Вот теперь порядок.

Она сунула мне в руки ручное зеркальце, отразившее испуганное лицо страшненькой чумички лет пятнадцати. А я считала себя взрослой и симпатичной!"

"— Курите, если хотите, — сказала я Аслану и Владимиру, чтобы хоть как-то завязать разговор, потому что молчание втягивало в новый виток страха.

— Нам нельзя, — отозвался Аслан, — пропахнешь махоркой, немцы сразу поймут, что ты среди мужиков была.

А мужики у нас где? Правильно: в армии или в партизанском отряде. Накуримся вдоволь, пока тебя ждать будем.

— А вы будете меня ждать? — жалобно пробормотала я, чувствуя, как мой страх сделал шаг назад и затаился до следующего раза.

— Конечно, будем! А ты как думала? — подал голос Владимир. — Доведём тебя до места, помашем ручкой на прощание и затаимся в условленном месте. Когда бы ты ни появилась, мы тут как тут. А если с тобой что-то случится, будем выручать из беды.

 — От этих слов мне стало легче дышать. Владимир подсел ко мне ближе. — Давай повтори названия населённых пунктов вокруг Лапино и ещё раз расскажи, кто ты и откуда.

— Я — Ульяна из деревни Рожки, дочка пастуха. Плету лапти, — затараторила я как по писаному, стараясь лучше вжиться в роль деревенской девушки. Откуда-то само собой в речи появилась просительная интонация, словно бы я действительно очень нуждалась в куске хлеба.

— Молодец, хорошо, — одобрил Владимир, — справишься на пятёрку, даже не сомневайся. Тебе бы в артистки.

Вскоре машина уткнулась в болото, и дальше мы пошли пешком.

Перед этим Аслан велел мне снять ботинки и протянул резиновые сапоги. Оказывается, он нёс их в своём заплечном мешке.

— Потом снова переобуешься. По легенде, ты ведь по деревням ходишь, а не по болотам. Спросят, почему ноги грязные, что будешь отвечать?

— Скажу, лыко заготавливала, — нашлась я с ответом и обрадовалась, когда Аслан довольно кивнул:

— Молодец. Вижу — не пропадёшь.

«Пропаду, ещё как пропаду», — нудно заныло у меня в душе, проковыривая рваную рану, но в этот раз я не дала страху взять верх.

Если Аслан с Володей ходят в разведку, то чем я хуже?

Первым шёл Владимир, следом я, а замыкающим — Аслан. Оба держали автоматы наизготовку.

Болото оказалось не топким. Набухший серый мох мягко пружинил под ногами мокрыми пятнами весенней влаги. Постепенно светало, и небо впереди окрасилось розовато-жёлтым цветом. Значит, мы идём на восток. Лес на все лады звенел птичьими трелями.

Тонюсенькие болотные берёзы изо всех сил цеплялись за кочки, подрагивая на ветру нежной зелёной молодой листвой.