На поляну, под аккомпонимент приглушенных ругательств, вышел высокий, статный мужчина. Средних лет, с побитыми сединой кудрявыми волосами, они держал за плечом лук, а у пояса висел колчан со стрелами.

Только городские мальчишки думают, что колчан держат за спиной… Попробуй во время охоты на бегу достать из-за спины длинную, метровую стрелу.

– Простите моего племянника, – произнес предводитель отряда. – он остер на язык, но немного туповат на голову.

– Дядя! – раздалось из леса, а затем послышалась очередная затрещина.

Элейн, расслабившись, прыснула в кулак.

Хаджар мысленно закатил глаза. Зря она эта сделала. Теперь, после девичьей насмешки над юношей, тот определенно не воспылает к незнакомцам светлыми чувствами.

– Меня зовут Хаджар, – представился генерал. – это… – он обернулся к принцессе и слегка плутовато улыбнулся. – моя сестра Элейн.

Девушке хватило выдержки, чтобы не разразиться гневной тирадой. Она прекрасно понимала, что их истинный статус не должен быть раскрыт.

– И что брат с сестрой, способные свалить монстра-вожака, забыли в нашей глуши?

– Мы идем к морю песка, – тут же сообразил Хаджар.

 – Там хотим наняться в караван и уйти в Империю."

"– Империю, – протянул охотник и махнул в сторону кустов. Вскоре оттуда вышли еще пятеро. В том числе и юноша лет шестнадцати, который все время потерял ушибленный затылок. – до империи с караваном вы будете добираться не меньше трех-пяти лет. Быстро они не ходят и часто останавливаются в пустынных городах, месяцами пережидая бурю.

– Все лучше, чем здесь, – покачал головой Хаджар.

Охотник склонил голову на бок и оценивающе взглянул на путников.

Они ему, признаться, нравились, но было в них нечто, что не позволяло расслабиться о забыть о своей настороженности.

– Молодые вы еще. Редко кто в таком возрасте уходит в столь дальние странствия.

Хаджар, используя все свои навыки актерской игры, развитые за пять лет бродяжничества с цирком, глубоко вздохнул.

– У нас простая история, достопочтенный охотник, – в голосе Хаджара звучала неподдельная боль и тоска. – семья наша погибла из-за рудника. Нас самих едва было не отправили туда в качестве рабов.

Мы сбежали, скитались, нашли учителя, он обучил нас владению мечом. Вскоре он умер, а мы решили покинуть Лидус.

Элейн шокировано смотрела на генерала. Опять он говорил о каком-то руднике… Но в Лидусе не добывали никакой руды! Такая глупая ложь будет легко раскрыта!

Девушка уже собиралась что-то сказать, как предводитель охотников с сочувствием кивнул.

– Три луны назад, одну из окрестных деревень почти всю увели на этот демонов рудник. Так что я понимаю твою историю, достопочтенный Хаджар.