Вода была тёплой, как кровь, – будто озеро было живым существом. Это почему-то успокоило Рену, и она очень медленно пошла дальше.

Прежде чем нырнуть, Рена ещё раз обернулась. Аликс безмолвной статуей сидела на берегу, скрестив ноги и положив меч на колени. От леса она защитилась кольцом холодного огня.

Их глаза встретились в последний раз, и Рена, сделав глубокий вдох, нырнула под воду.

Глава 19

Пари

Не слишком умело двигая руками и ногами, Рена постепенно погружалась всё глубже. Открыв глаза, она увидела лишь размытые очертания непонятных форм.

К ней приближались странные фигуры – они, должно быть, поджидали её неглубоко, у самой поверхности, невидимые и терпеливые! Рена попыталась закричать, и изо рта побежали наверх пузырьки воздуха.

Гибкие лапы схватили её за руки, и вода стремительно расступилась – Рену потянуло в глубину. Она не сопротивлялась. Против существ, которые чувствовали себя в воде как дома, у неё не было шансов, да и вряд ли хватило бы воздуха, чтобы вернуться на поверхность без чьей-то помощи. Сомнений не осталось – её тащили туда же, куда увели Роуэна.

В груди и в ушах давило всё сильнее и мучительнее. Она погружалась всё глубже. Когда же наконец покажется дно?! У Рены кружилась голова, она уже не понимала, где верх, где низ. Грудь судорожно вздымалась, кровь грохотала в ушах, и казалось, она не выдержит больше ни минуты. Но широкие лапы неумолимо тащили её вперед, ещё и подталкивая сзади.

Вдруг под ногами у Рены оказалась твёрдая почва, а вокруг – влажный липкий воздух. Задыхаясь и кашляя, она втягивала кислород в лёгкие, тёплая вода капала с волос и мокрой одежды.

Они остановились под небольшим куполом из серебристого материала, прикреплённого к полу прочными нитями. Дальше шёл тёмный туннель.

Отдышавшись, Рена нашла в себе смелость внимательнее присмотреться к спутникам. Они были примерно её роста, но вдвое шире, с коренастыми телами, плоскими головами, сильными ногами, заканчивающимися ластами, и блестящей жёлто-коричневой кожей. Лица их были похожи на человеческие, а золотистые глаза смотрели на Рену угрожающе. Таких полулюдей она прежде не встречала. «Может, это люди-жабы?» – зачарованно подумала Рена.

Она с радостью вспомнила, что Аликс окружила себя кольцом холодного огня: странным земноводным не хватит смелости напасть на человека, защищённого огнём. Лишь бы оружейница не вошла в воду – а она точно не войдёт: в этом Рена была совершенно уверена.

Рена надеялась подслушать разговоры людей-жаб, ведь они не могли знать, что ей понятен их язык. Возможно, она узнает, где оказалась и что с ней будет дальше. Однако странные существа не обменялись ни словом.