Может ли быть так, что весь рассказ короля – простая сказочка, чтобы вызвать жалость, а на самом деле он превращал своих жен в птиц? Непонятно только зачем.

Да нет, глупость какая-то! У него не должно быть причин для подобного.

В голове царил настоящий сумбур. Ника уже не знала, чему верить. Этот мир сводил ее с ума. Не так давно у нее была четкая цель – сбежать. Но если король сказал правду и его вины в исчезновениях женщин нет, то следует ли ей быть такой категоричной?

Пока они сидели в молчании, в кабинет одна за другой проникли птицы. Ника поглядывала на них, недоумевая, что им здесь понадобилось.

Вскоре в комнате не осталось ни одного не занятого пернатым существом места.

Это выглядело жутко, но, казалось, совсем не беспокоило короля, который продолжал спокойно заниматься делами. Ника задавалась вопросом, почему он медлит. Он ведь легко мог найти Касиуса так же, как и ее!

– Я хотел попросить прощения, – внезапно произнес король.

Вероника, увлеченная своими мыслями, встрепенулась. Потеряв равновесие, она захлопала крыльями, пытаясь удержаться на ветке. Ближайшие к ней совы заухали.

«А нельзя не пугать?» – она попыталась взглядом передать эту мысль, но король явно не был телепатом.

И хорошо!

– Я не поверил, когда вы сказали, что ударили моего дядю в целях самообороны, – король вздохнул и встал. Обойдя стол, он легко погладил по голове одну из сидящих на полированной поверхности сов.

Ника неодобрительно на это посмотрела, а потом повернула голову. Было все еще странно вращать ее так сильно, но никакого дискомфорта новое умение не доставляло."

"Вскоре тень легла на нее. Нетрудно было понять, что король подошел очень близко. Ника посмотрела на него и недобро ухнула, предупреждая, чтобы держал руки при себе.

Пусть гладит других! Вон у него сколько этих… сов!

– Я должен был давно понять, что происходит нечто большее, – король вздохнул и покачал головой. – Надеюсь, вы не слишком злитесь на меня из-за моего недоверия.

Можно подумать, у нее нет других, более важных причин злиться на него!

В какой-то момент король замер. Он слегка склонил голову, словно прислушиваясь к чему-то, а потом кивнул.

– Я оставлю вас ненадолго. Мне нужно привести Касиуса. Они нашли его.

С этими словами он отступил в тень и растворился в ней.

Ника моргнула. Они? Кто это они?

Птицы вокруг внезапно стали более активными. Казалось, им хочется быть ближе к ней. Нике это не нравилось. Встопорщив перья, она приподняла крылья и наклонила голову, пытаясь выглядеть как можно более угрожающе.

Потоптавшись немного на ветке, она отступила к окну, не желая, чтобы ближайшая сова касалась ее. Птицу это не остановило. Создавалось впечатление, будто пернатых тянет к ней.

Ухнув, Ника взлетела. В тот же миг все вокруг наполнилось шорохом крыльев.