– Костя остался в столице, вместе с Тимофеем. Последний ворчит, что его снова приставили смотреть за младшим, но я вижу, что он тоже доволен. Да и Костя ведет себя иначе. Гораздо осмотрительнее и даже мудрее. Я рассказал ему правду о своей поездке в тайгу, и брат несколько дней ходил бледный и смурной, а потом притащил из какого-то архива целую гору книг и уселся за чтение. Древние тайны сильно изменили его взгляд на мир. Похоже, брат действительно повзрослел, я больше не боюсь за его судьбу. Костя сумеет постоять за себя. И даже за меня, если понадобится. Так что здесь я спокоен. А вот Остап и Дарья уехали с нами в глушь, говорят, столица прекрасна, но им обоим не по нутру. Денщик наконец решился и сделал Дарье предложение. Думаю, нас ждет еще одна свадьба.

– Дальшшшше…

– Елизавета Андреевна решила восстановить «Золотой луг». Вернее – отстроить новое здание и снова открыть пансионат для девушек. Я обещал помочь. Не то чтобы меня так уж волновала судьба пансионата, но известие сделало Катю счастливой. И этого мне достаточно. Так что строительство уже началось.

– Хорошшшо… – Полоз моргнул, словно на миг погасли желтые лампы. – Мне не хватало… живых… Пусть строят… я помогу. Это место будет красивым… Невероятно красивым… И небо останется чистым, пока не застелют крышу. В этом году зима в тайге будет поздней…

Я сглотнул – вот так поворот! Надеюсь, Печорскую он обрадует. Впрочем, пусть сама разбирается со змеем. Ей будет полезно!

– Дед Кузьма уже вернулся в Околицы, как и Орест Валерьянович. Последний, едва прослышав о восстановлении «Золотого Луга», тут же бросил работу в Йеске и примчался. Он даже похудел, бедняга, от переживаний! Правда, не думаю, что надолго. Печорская уже нашла новую кухарку, и говорят – едва ли не искуснее Дарьи!

– Выходит… ты счастлив… человек?

– Очень, – честно сказал я. – Скажи мне кто-то, что, соглашаясь на бесчестную сделку, я обрету свою судьбу – не поверил бы. Но все вышло именно так. Я нашел ту, которую люблю больше жизни. А она любит меня. Благословение духов по-прежнему со мной, а в горах на моей земле исправно добывают алмазы… Говорят, какой-то невероятной чистоты.

Я вновь замолчал, глядя на Полоза. Тот улыбался. Кончики его клыков тоже блестели, словно те самые алмазы.

– Так что да. Я счастлив. Мы с Катей оба счастливы.

– Хорошшшо…

Бой невидимых бубнов стал сильнее, тревожнее. Змей недовольно повел головой, шевельнулась белая коса. И снова взглянул на меня.

– Иди, человек… ты слабеешшшь… нельзя долго… пора уходить.

Я кивнул, поднимаясь с каменного кресла. Голова закружилась. Малахитовая пещера начала таять. Полоз смотрел на меня, мерцали желтые глаза.

– Спасибо, – снова сказал я.

– Придешшшь через год?"

"Я оглянулся.