Сорок три паренька совсем юного возраста. Их ждала судьба куда более мрачная, чем смерть на рудниках. Он во время этого похода специально их ловил под заказ. Многие из них умрут в процессе, выживших же сломают, превратив в покорные сексуальные игрушки для ценителей и продадут за очень и очень большие деньги. Дороже любой красавицы. Ему, правда, перепадет лишь часть этой цены. Но и эти деньги весьма немалые.

Лошади же, заводные и вьючные еле шли шагом, ломясь от нагруженного на них добра. Понятное дело, с селян много не взять. Но и зерно – уже дело, особенно в степи, где его никто не выращивает.

Хотя и другого хватало. Тряпки, железные инструменты, меха и много еще чего.

Его отряд и три группы ловцов же, собранные в единый кулак, обеспечивали чувство безопасности. Вряд ли на такую толпу кто-то нападет. И это грело. Ведь по самым скромным подсчетам общий улов его предприятия должен был превысить двести тысяч акче или где-то за полторы тысяч рублей. И он цвел. Его душа пела. Он уже предвкушал, как подарит своей возлюбленной дорогие ткани и украшения. Как будет праздновать. Как будет радоваться жизни…

– Привал! – скомандовал Камал и махнул рукой в сторону леса и небольшую речушку, втекающую в него.

И весь отряд двинулся в указанное им место, чтобы встать на долгий ночной привал. Ибо солнце уже почти достигло горизонта.

– Не нравится мне этот лес, – заметил один из подручных Камала, его старый соратник.

– Он тебе всегда не нравился, – отмахнулся тот.

– Ты сам же видел курганы.

– И что?

– Не хочу их потревожить. Сам знаешь, всякое случается.

– Так мы и не пойдем в лес. Только хвороста на опушке соберем и все. Успокойся.

– Мне кажется, что из леса за нами кто-то наблюдает.

– Ты хочешь, чтобы мои уставшие воины в сумерках лазили по кустам и бурелому, проверяя твои страхи?

– Нет, нет, – помахал он руками. – Давай просто пройдем дальше.

– Уже темно.

– Ты же веришь моему чутью.

– Иногда оно тебя подводит. Да и кто в этом лесу может находиться? Волки? Кучка татей? Брось, – махнул он рукой. – Даже если там кто-то есть, нам он ничем не угрожает. Видишь какая мощь! – сделал он жест, охватывающий округу.

– Как скажешь, – мрачно произнес подручный и поклонившись, отъехал. Мнения своего он все равно не поменял, но был вынужден смирится, ибо против воли командира пойти не мог и не хотел.

Слишком долго они топтали степь вместе.

Встали лагерем.

Занялись хозяйственными делами.

«Козопасы» из охотничьих команд собрали хворост для костров, действительно не углубляясь в лес. Уж их проинструктировали как надо и накрутили.

Наконец стемнело.

Степняки расселись у костров и начали болтать. Кто о чем. Однако у каждого костра так или иначе упоминались курганы праотеческих захоронений. В самом разном контексте.