— Хорошо. — Она положила салфетку на стол. — Не хочешь говорить — не надо, твое право. Но напоследок все же скажу: если ты действительно интересуешься тем, что происходит в пещере, то у меня есть кое-какие любопытные сведения.

— Так расскажи.

Вместо ответа Даша показала фигу.

— Это шантаж.

— Как тебе будет угодно.

Полковник продолжал напирать:

— Ты же знаешь, есть вещи, о которых знать вредно для здоровья.

— В последнее время о моем здоровье заботится столько народу, что я начинаю всерьез за него опасаться. Не уходи от темы.

Полетаев вздохнул.

— В прошлой жизни ты, наверное, была пиявкой.

Ладно, так и быть — расскажу. Но ты должна дать мне слово, что это останется только между нами.

— Мог бы даже не просить.

Перегнувшись через стол, полковник проговорил, не разжимая губ:

— Меня действительно интересует эта пещера.

— Я поняла.

— Точнее, интересует она не совсем меня.

— А кого?

Всегда прямой взгляд подернулся дымкой. Не торопясь, полковник вынул любимый золотой портсигар с вензелем, достал сигарету, долго ее разминал.

— Тебе наверняка приходилось слышать, что многие люди к власти приходят.

.. ну, скажем, не совсем случайно.

Даша неуверенно качнула головой.

— Имеешь в виду по трупам? — О дороге во власть она знала мало, в пределах телевизионных репортажей.

— Не совсем.

Загадочный настрой полковника начинал нервировать. К тому же все это пока мало касалось Горной Девы.

— Может быть. — Она сложила приборы. — Лично мне — все равно, я в президенты пока баллотироваться не собираюсь.

— Я надеюсь... — все с тем же таинственным выражением лица произнес Полетаев. — Но вот те, кто собираются, им не все равно.

— И опять не стану спорить. — Ей хотелось как можно быстрее покончить со вступительной частью и перейти к главному. — Причем здесь пещера? Насколько я поняла, там просить могут только женщины и только о личном.

Полетаев поднял палец.

— Не спеши. Все не так просто.

«Ясно. Он опять морочит мне голову», — и Даша уже хотела встать, но полковник вдруг снова подался вперед и тихо произнес:

— Ты знаешь, что у каждой мало-мальски значимой исторической личности был свой собственный... как бы это выразиться... помощник.

Даша свела брови вместе.

— В смысле соратник? Товарищ по партии?

— Забудь о том, чему тебя учили в университете. — Полковник снова откинулся на спинку стула.

«Хороший совет, особенно учитывая то, что в голове и так немного осталось».

— Под помощником я подразумевал человека, знакомого с магией.

Даша засунула палец в ухо и потрясла.

— Мне послышалось или ты действительно произнес слово «магия»?

— Произнес.

Взяв бокал в руки, она долго смотрела внутрь, затем подняла и выпила в два глотка.