Выходит, что-то почувствовала? Поняла, что нас связывает? Или просто хотела заставить меня понервничать?

Хотя это было бы слишком просто. Скорее всего, что-то намечается. То ли очередное покушение, то ли неприятный сюрприз, но суть не в этом. Королева не отступит. Это я понимал со всей очевидностью. Смотрел в холодные глаза и ощущал исходящую от Изабеллы ненависть – крепкую, выпестованную темными ночами, настоянную годами, как гирхский коньяк. В какой момент это началось? Тогда, когда я сопровождал молодую аранейскую принцессу в Уэбстер? Или позже, когда поняла, что я имею влияние на Эдуарда?

Не думал, что все зайдет так далеко.

И до сих пор не хочется верить, что за всем стоит она, правительница Южного Уэбстера, но сомнений почти не осталось. Вот только мотив… Одной ненависти для него мало. Должно быть что-то еще. Какая-то веская причина. Изабелла слишком осторожна. Она не стала бы рисковать без серьезных оснований. И как назло, в сведениях осведомителей нет ни одной зацепки."

"В любом случае, сегодня меня точно не выпустят из дворца живым. Этот приговор светился в непреклонном взгляде королевы и горел предвкушением в глазах ее шавок.

Что ж, пусть попробуют. Во время бала меня вряд ли тронут, скорее всего, решат убрать по-тихому, в последний момент. Что это будет? Яд? Магическая удавка? Изабелла неглупа, она знает, что одной магии мало. Наверняка подстрахуется. Хотя, мне это на руку. Возможно, удастся наконец-то достать исполнителя и найти доказательства.

Я посмотрел на свою спутницу. Нужно как-то вывести ее из игры. Не хватало еще, чтобы девчонка пострадала.

– Рональд, дорогой, я так рада тебя видеть.

Холеная рука, с намеком протянутая почти к самым губам, заставила беззвучно выругаться.

Только этой тут не хватало!

Вайолет Прэскотт мило улыбалась, поигрывая веером и не скрывая своей заинтересованности, а я едва не скрипел зубами от отвращения. Похоже, недавняя неудача только раззадорила дочурку канцлера, и она не оставила надежды вонзить свои коготки в мою завидную холостяцкую шкуру.

– Леди Прэскотт.

Склониться, поцеловать воздух над холодным шелком перчатки, равнодушно встретить алчный взгляд искусно подведенных глаз – сегодня привычные действия давались на удивление сложно.

Хотелось отвернуться от разряженной куклы и найти Грей. Снова окунуться в чистое тепло. Ощутить свежесть легкого аромата. Почувствовать быстрый стук сердца, бьющегося под тонким шелком платья. Никогда не думал, что проклятие сделает меня таким зависимым.

– Ах, Рональд, ну зачем же так официально?

Неискренний смех вызывал изжогу. Как и вид самодовольной физиономии Вайолет. Неужели я когда-то считал эту девушку красивой? Какая глупость! Фальшивка. Разряженная игрушка. Такая же, как все остальные.